— Ключ к чему?
— К лучшему миру. Более счастливому, более безопасному миру, — заявил Алден. — Ты знаешь мою мощь.
— Ты кормишься от преданности людей. Ты искушаешь их магией. Но это не всегда работает. И тогда ты прибегаешь к пыткам, — Сера посмотрела на Кая.
— Пытка — это такое грубое слово, Сера, — сказал Алден. — Такое неправильное слово. Я избавляю их от боли.
— От боли, которую ты и причинил.
— Лошадям надо ломать характер, — он показал на Кая. — Драконам тоже.
Сера встала перед Каем.
— Слишком поздно для этого, Сера. Он мой.
— Нет, не твой. Я могу сломать твой контроль.
Алден развёл руками.
— Тогда, прошу, не стесняйся.
Сера потянулась к своей магии, ощупывая границы чар Алдена над Каем. Они щёлкнули, шарахнув её электрическим током. Она подпрыгнула.
Алден улыбнулся.
— Может, со временем ты и смогла бы сломать мой контроль над ним. Но в этом нет необходимости. Я отпущу его к тебе прямо сейчас.
Сера наградила его сердитым взглядом.
— В чем подвох?
Потому что со злодеями всегда есть подвох.
— Ты примкнёшь ко мне, — сказал он. — Ты посвятишь свою жизнь и магию мне. Ты поддержишь меня как истинного лидера этой Земли.
— Как я уже много раз тебе говорила, меня не интересует роль бездумного робота в твоей армии.
— А кто говорил о роли бездумного робота? Моё предложение простое: твоя верность, отданная добровольно, и взамен этого я отпущу Кая. Я не трону его или кого-то из дорогих тебе людей. Я оставлю их умы свободными.
Сера прищурилась.
— Что ты планируешь?
— Моя магия… — он улыбнулся. — Ну, могущественна. Через месяцы весь мир будет стоять передо мной на коленях.
Сера закатила глаза.
— Да, ты же у нас такой великий.
Он кивнул в знак согласия, явно не замечая её сарказма.
— Но если я чему и научился за свои долгие годы, так это тому, что намного проще поставить людей на колени, если есть чем удержать их в таком положении.
— Ага, у людей есть эта гадкая штучка под названием «свобода воли». И каким бы количеством магии ты их ни накачал, в итоге они осознают, что они вовсе не в восторге от целования твоей задницы.
Алден громко рассмеялся, и этот звук грохочущим рокотом прокатился по залу. Это место напоминало комнату, умножающую магию. Оно делало его магию сильнее. Но оно также делало и её магию сильнее.
— У тебя такая оригинальная личность, Сера, — сказал он ей. — Да, люди колеблются, когда изначальный кайф выветривается. Некоторые переходят на другую сторону, как твой друг Арес и милая сестричка Кая, Лара.
Кай не выказал никаких эмоций при упоминании его сестры.
— У других есть иммунитет, — продолжил Алден. — Как у тебя, Сера. Или они сопротивляются, как Кай. Чем сильнее они сопротивляются, тем больше мне нужно магии, чтобы удержать их. Это слишком затратно.
Перевод: Для удержания Кая под контролем Алдену требовалось больше магии, чем он получал взамен. Сера невольно послала Каю безмолвный импульс ободрения. В глубине души он все ещё боролся. И она любила его за это.
— Но ты, Сера, — сказал Алден. — Ты черпаешь свою магию из любви. Она не натужна. Она естественна. Паутина связей течёт сквозь любовь, которая связывает всех в этом мире. Ты можешь черпать силу из всех них. Из мировых запасов любви.
— Спасибо за совет, — жаль, что он отрезал её от дорогих людей этим барьером. А у Кая сейчас не имелось вообще никаких эмоций.
— Я могу помочь тебе осознать свою силу, — сказал Алден.
— Ты? Тот, кто ничего не знает о любви, доброте или каких-то искупительных эмоциях? Как ты вообще можешь мне помочь?
— Никто в этом мире не понимает магию так хорошо, как я. Я могу помочь тебе, Сера.
— А в ответ ты хочешь, чтобы я помогла тебе завоевать мир.
— Нет, я тебе уже сказал. Я могу завоевать мир и в одиночку, — сказал он с абсолютной уверенностью.
Он ни на секунду не сомневался в своих силах, и вот что страшно — Сера тоже в нем не сомневалась. Он мог сделать то, о чем говорил. Она видела слишком много его силы, чтобы сомневаться в этом.
— Я хочу, чтобы ты помогла мне править миром, — продолжил он. — Ты можешь черпать силу из этих связей любви, подпитывать их, чтобы заставить всех работать вместе. Положить конец войнам. Впервые за все время весь мир может жить в мире. Разве не этого все хотят?
Конец ненависти? Конец войне? Конец сражениям? Действительно, звучало заманчиво. Слишком заманчиво, чтобы быть правдой.