- А ты, Сера? - спросил он. - Все ещё держишься за Драхенбурга? Или ты бы хотела узнать, как мы делаем это по эту сторону Атлантики? - он поиграл светлыми бровями.
- Я сама с этой стороны Атлантики, - напомнила ему Сера.
- Ах, хорошо. Тогда мы сразу можем перейти к самой хорошей части, - он подмигнул ей.
- Я не могу понять, он серьёзно или просто дурачит тебя, - сказала ей Наоми.
- Я не уверена, что он сам знает.
Катлер ответил легкомысленным пожатием плеч.
- Но я уверена в одном, - сказала Наоми. - Ему точно жить надоело.
- О, я тебя умоляю, - сказал Катлер. - Драхенбургу нужны все союзники, которых он может получить. Он слишком ответственный, чтобы убить меня.
- Я бы не была так уверена. Когда дело касается Серы, он едва ли самый рациональный человек. Почему ты его провоцируешь?
- Кай убил его пёсика, когда тот взбесился. Катлер хочет извести его за это, - сказала ей Сера.
- Это весьма по-детски.
Катлер нахмурился.
- Скажи это Блэкфуту.
- То есть месть Каю за мёртвого пёсика - это единственная причина, по которой ты флиртуешь с ней?
- Нет, конечно. Сера - ошеломительная леди, - он сверкнул Наоми улыбкой плейбоя. - Вы обе такие.
- Осторожнее, Ромео, - предостерегла его Сера. - У нашей Наоми Макани - совсем как Кай. Вот только его не сдерживает необходимость заводить союзников.
- Я никогда не отступал от выз... - он застыл как вкопанный, поднимая руки.
Они тоже остановились, наблюдая за ним. Он показал вниз на брызги крови на листве, покрывавшей дорожку. Несколько клоков темных волос прилипло в крови. Волосы напоминали волчью шерсть.
Катлер показал на просвет между деревьев, затем молча пошёл туда первым. Они несколько минут шагали по следу из шерсти и крови, пока не дошли до стаи спящих волков. Их было девять - меньше, чем ожидала Сера, учитывая количество похищенных людей, но все равно больше, чем они могли устранить без проблем. Звери превосходили их по численности три к одному.
Они вытащили мечи, подкрадываясь к спящим зверям. На мгновение они помедлили, подняв оружие над первыми мишенями. Затем они обрушили клинки, заколов волков в сердце. Звери умерли с воплем, разбудив оставшихся шестерых.
Сера резко развернулась, полоснув того, что кинулся на неё с раскрытой пастью и обнажёнными клыками, с которых капала слюна. Её меч прорезал шею волка, и тот замертво упал на сухую траву. Сера повернулась, чтобы найти следующую мишень.
Катлер удерживал двух волков в воздухе, пойманных в ловушку его магии телекинеза. Он стукнул их друг о друга. Сера услышала тошнотворный хруст костей.
За ним Наоми ударила волка Пыльцой Фейри. Та вспыхнула яркой, электрически-розовой лентой плотной силы. Ого, её Пыльца Фейри стала намного мощнее. Сера знала, что Наоми работала с Макани над своими способностями. Похоже, они действительно добились прогресса. Пыльца врезалась в создание. Оно взлетело высоко в воздух, затем ударилось о землю с влажным шлепком.
Волк метнулся через Наоми, побежав прямо к Сере. Он раскрыл пасть, и оттуда хлынул поток пламени. Огонь бушевал на траве, воспламенив весь подлесок.
«Ох, дерьмо».
«Правду говоришь», - согласилась Амара.
Сера попыталась призвать лёд, чтобы заморозить пламя, но магия не приходила. Огонь нёсся в их сторону, быстрый и неукротимый.
- Что не так? - спросила Наоми, когда Сера тряхнула руками.
- Стихийная магия черпается из стихий, присутствующих вокруг, - сказала Сера. - Здесь слишком сухой воздух.
Она потянулась ещё дальше, её драконица помогла расширить радиус. Сера почувствовала солёную магию близкого океана. Если бы она только смогла притянуть её к себе...
Она выдохнула с облегчением, когда на горящий подлесок пролился дождь и погасит пламя. Два оставшихся зверя бросились наутёк и убежали, исчезнув за деревьями.
Они пустились в погоню. Звери оказались быстрыми, опережали их всю дорогу до просвета между деревьями. Живописный коттедж как с картинки располагался посреди солнечного поля, словно сцена из сказки. Волки исчезли через собачью дыру в доме.
- Что ж, ну разве это не сулит нечто хорошее, - прокомментировала Наоми.
Сера кивнула. Дом только что опустился от живописного коттеджа до логова злодея. Она почувствовала что-то внутри. Что-то старое, что-то знакомое. Магия Алдена. Ужас свернулся тугим шаром в её животе.
- Метка Алдена, - прошептала Сера. Вот вам и обыденная охота на монстров.
- Алден там? - спросила Наоми.
- Там есть его влияние. Его магический отпечаток. Или он был здесь недавно, или внутри затаились его последователи.
- Что ж, есть только один способ выяснить, - сказал Катлер.
Он промаршировал к дому. Доказывая, каким он на самом деле был умным за фасадом плейбоя, он не открыл дверь сам. Он врезал по ней магией телекинеза, распахнув настежь. Два зверя выпрыгнули наружу. Катлер хлестнул магией как хлыстом, сломав им шеи. Ого. Одно дело - поднимать тяжёлые штуки и кидаться ими в людей. А такое деликатное, искусное использование магии давалось немногим телекинетикам. Оно требовало не брутальной силы, а искусности - то есть того, чем эта ветвь магов отнюдь не славилась.
Они втроём двинулись в сторону коттеджа. Волки все погибли, но Сера все ещё чувствовала внутри магию Алдена. Сахаристая сладость покрывала гнилую сердцевину, вонь которой была невыносимой. Когда они шагнули внутрь, женщина-фейри извергла тёмное облако Пыльцы Фейри. Наоми скользнула перед Серой и Катлером, сотворив стену из бледно-розовой Пыльцы, которая рассеяла заклинание другой фейри.
- Как это возможно? - потребовала фейри. её царственный голос сочился волнением. - У меня больше магии, чем вы можете себе представить.
- Попивала из стакана Мрачного Жнеца? - спросила Сера.
Фейри застыла, задрав нос так, словно она почуяла что-то дурно пахнущее.
- Его зовут Алден, и он величайший из мужчин, когда-либо живших на Земле, - тошнотворная преданность пылала в её глазах. - А вы... а вы ничто.
Наоми сплела паутину искрящейся розовой магии вокруг фейри.
- Ну, это ничто только что заморозило твою задницу.
Фейри попыталась пойти, но не сумела пошевелиться. Её руки бешено замолотили по воздуху. Наоми заморозила её ниже талии.
Выражение чистого негодования пронеслось по лицу фейри.
- Ты Духовный Воин.
Катлер с интересом посмотрел на Наоми.
- Верно, - сказала Наоми.
- Ты не выиграла. Я оказалась неподготовленной. А ты играешь грязно, - она подняла руку, словно хотела сотворить заклинание, но магия не пришла.
Наоми сверкнула улыбочкой.
- Надеюсь, ты наслаждаешься своим личным кусочком ада.
Фейри зарычала на неё, но оставалась замороженной.
- Как ты это сделала? - спросила Сера у Наоми.
- Я окружила её полем духовной магии, которая насухо высосала из неё магию.
- Круто.
- Да, - согласился Катлер. - Очень.
Наоми посмотрела на него.
- Не говори Совету. И вообще никому, если уж на то пошло.
Он изобразил, что закрывает губы на замочек.
- Почему? Что сделает Совет? - спросила Сера.
- Духовные Воины редки, - ответила Наоми. - Сейчас у Совета нет ни одного, и они очень, очень хотят его себе заполучить.
- Духовные Воины могут открывать проходы в царство духов, - добавил Катлер. - Совет имеет давнюю традицию изгонять туда преступников. Эта работа не очень полезна для психики Духовного Воина - видеть муку на лицах всех этих людей, когда их изгоняют в бесконечность ада. А Магический Совет умеет заставить людей работать на них, хотят они того или нет.
Сера положила руку на плечо Наоми. Фейри злобно загоготала. Сера наградила её сердитым взглядом.
- Вы дураки, раз явились сюда, - заявила фейри.
Сера почувствовала их за мгновение до того, как они ворвались в коттедж. Ещё больше последователей Алдена, и все четверо - фейри. Это семья фейри, осознала Сера. Их магия имела схожий, общий оттенок, свойственный всем членам семьи.