Мы были так близко! Последний рывок! Чуть-чуть!
Мы почти дошли, когда пол впереди начал проваливаться, а из образовывавшихся дыр на поверхность выползало нечто ужасное…
Толстое серое и на вид какое-то шероховатое тело, издалека так похожее на старое дерево. Множество его длинных по-змеиному извивающихся отростков пробили стены и поползли по потолку. С первого взгляда – растение, но двигается как-то слишком странно – резко, стремительно, как настоящий хищник… И эта зараза плюс ко всему начала лопаться, трескаться по швам, выливая нам под ноги тягучую густую слизь! Это было самое ужасное зрелище из всех, которые мне доводилось видеть в жизни. Красноватая жидкость текла из отверстий в чудовище, словно из разинутой пасти.
– Это же корни! – понял наконец Дан. – Но это какие-то неправильные корни!
– Ты такой наблюдательный даже зависть берет!
– Стараюсь помаленьку, куда ж деваться!
Я вслед за драконом вытянула из ножен свой меч. Но сомневаюсь, что он сейчас чем-то сможет мне помочь. Я внимательно следила за нашим противником, но никак не могла разобраться в бесконечной путанице его длинных отростков.
– Попытаемся прорваться, пока оно не заполнило весь коридор и не закрыло путь!
– Ты рехнулся?! Я ни за что не полезу прямо вперед!
Я видела, как из пола появляется пасть чудовища – страшные челюсти со множеством острейших клыков.
– Нет, я боюсь, оно же схарчит нас за милую душу!!! Плюс, мы босые, а добровольно лезть в эту неизвестную красную жидкость я не хочу!!!
– Мы еще успеем пролезть вверху, под потолком! – возразил Дан, таща меня все ближе и ближе к корню-переростку.
– Твой юмор не уместен в такое время!
Дан словно в тисках стиснул мою руку и резво побежал вперед, прямо в пасть чудовища. До красной слизи оставалось всего несколько шагов, когда дракон со всей силы закричал:
– Читай заклинание левитации!!!
А я с дуру взяла и прочитала, хотя прекрасно знала, что ничего путного из этого не получится.
Мы послушно взмыли под потолок и по инерции продолжили скольжение вперед. Тварь развернула свою морду к нам, но не успела всего на какой-то миг. Пролетая мимо Дан одним взмахом меча отсек большую половину пасти странного зверя. Существо дико взвыло, завизжало так, что в ушах лопались перепонки, и поспешно уползло обратно в трещину пола.
Мы летели от силы еще шагов двадцать, а потом смачно плюхнулись прямо на пол. Но дракону и этого показалось мало, он тут же вскочил на ноги и, подхватив меня под локоть, побежал вперед.
– Щас придет в себя и продолжит охоту, – пояснил он, и я моментально увеличила скорость своего передвижения. Животинку мы обидели – теперь не стоит питать иллюзий насчет того, что она с нами сделает при следующей встрече.
Мы даже не вбежали, мы ветром влетели в огромный круглый зал. Остановились лишь благодаря чуду, с трудом затормозив прямо возле алтаря. Нежно-голубого цвета каменный постамент (как такое возможно, так и осталось под вопросом) был весь расписан серебряными символами "магии", уж эту руну я всегда узнаю. А в самом центре в небольшом углублении лежал камень.
Неужели…Так долго идти к цели…и вот она, так близко…
Я протянула руку. Последний шаг, последний вдох…Столько потрачено сил и времени!
– Я знала, что рано или поздно ты придешь сюда.
Я резко обернулась и нос к носу столкнулась с…собой. Прозрачный силуэт, немного размытая фигура, ну уж себя, а тем более свой голос, я точно смогу опознать! Все, безобидный бред перерос в буйное сумасшествие, такое не в силах объяснить уже никто!
– На небе две соединенные луны, и ты можешь видеть алтарь. Ты так к этому стремилась. Так чего же ты боишься? Бери – ты заслужила право обладать этим камнем.
Очередная ловушка? Да нет, не похоже. Да и ожидать подлости от самой себя как-то странно.
Я смело положила руку на камень, сжала покрепче и оторвала от постамента. От греха подольше тут же пихнула третью часть ключа в сумку, висящую через плечо.
– А я думала, так и не решишься, – засмеялась фигура. – Камень – это не просто часть ключа, это еще и безумная сила, но сила всегда означает еще и непомерную ответственность. Готова ли ты принять это?
– Не знаю, – честно ответила я.
– Зато я знаю, – я сама себе улыбнулась. Разве может быть что-то более невероятное? – Первоисточник покоится в Бриллиантовом лесу среди древних магических камней в Истоке – селении друидов. Не жди от них помощи, ведь ты принесешь на их землю зло и потянешь зло за собой…
– Но как мне уничтожить ключ?! – я искренне надеялась, что Хранитель ответит на мой вопрос.
– Уничтожить? – удивилась она. – Ну, если пожелаешь, я скажу. Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше…Желание ключа – вот итог…
– Как это так? – я могла задать еще сколь угодно много вопросов, вот только уже никто бы мне на них не ответил. Призрачный силуэт бесследно растаял в воздухе.
– Что за издевательство! Все что она сказала – одна сплошная загадка! Я возмущенно скрестила руки на груди, поворачиваясь к дракону. Дан безмолвно стоял в стороне над чем-то размышляя. – Эй, ты все еще здесь или ушел в себя, и мне можно не надеяться на общение?
– Тебе случайно не показалось странным то, что этот Хранитель был так на тебя похож? – вдруг очнулся он.
– Показалось, – не отрицала я. – Но забивать голову еще и этим, так и головы не хватит. У меня еще целое море более важных нерешенных проблем. А что до того, что похож, так я не обижаюсь, мне, в общем-то, без разницы. Все равно она так и не ответила на мои вопросы.
– А ты заметила, что на этот раз мы не перенеслись? И в Лиде, и в Эльфтоне сразу после встречи с Хранителем ты оказывалась на поверхности, а тут…
– Значит, в этот раз придется выбираться самим.
– Не хотелось бы плыть назад, признаюсь честно. Разозленный корень, кислотное озеро, голодные слизни, блуждающая по залам дворца Пелагиаль. Нет особого желания встречаться.
– Давай телепортируемся! – предложила я. – Но гарантий я не даю, предупреждаю заранее. Поэтому парочка лишних щитов и подводное дыхание нам не помешают.
– Ты ведь телепортировалась в тот раз, когда мы впервые встретились в Мелирре? – уточнил Древнейший.
– Да, во Дворец, – не почувствовав подвоха, ответила я.
– Тогда мы обречены…- дракон послушно протянул мне руку.
– Не будь пессимистом! – я активировала подводное дыхание, обновила все щиты и мгновенно прочитала заклинание телепортации.
Свет померк, но в этом была виновата не я. Вернее я, но не совсем, скажем, виновата косвенно, а не прямо…Что-то даже я запуталась…
В общем, мы с драконом бултыхались в воде буквально в десяти шагах от берега. Над головой раскинулось ночное небо с яркими мерцающими звездами, танцующими в хороводе вокруг двух огромных соединенных лун. На сегодня пришелся пик двоелуния, и бархатная ночь была как никогда прекрасна, хоть и казалась абсолютно черной по сравнению со светом, исходившим от алтаря. Именно из-за такой резкой смены освещения я на мгновение словно ослепла.
– Ты смотри, почти не промахнулась! Совершенствуешься! – искренне удивился Аллейдан. Вот плыву и думаю, побить его или просто молча проглотить очередную шпильку?
Весы медленно, но неуклонно склонялись к первому, но я трезво решила, что дракон в какой-то мере прав. Ведь на одну мою удачу в телепортации обычно приходилось десять провалов… Так что и обижаться в общем-то совершенно не на что. Скрипя сердце, пришлось согласиться с доводами разума и предпочесть вариант номер два. Мы быстро подплыли к берегу, решив, что оставленные неподалеку на камне сапоги можно будет забрать и завра с утра. Дан, кстати, был абсолютно прав, я действительно ошиблась совсем чуть-чуть.
Наш отряд разбил небольшой лагерь в руинах одного из прибрежных домов. Друзья разожгли костер и комфортно устроились вокруг него на спальных мешках. Вот на свет этого пламени мы с драконом и вышли минут через десять блуждания по здешнему пляжу. У входа в развалины дежурил Рурк, он то и заметил нас самым первым. Отгородиться от восторженного визга подруги, от радостной встречи со стороны спалаха и от тяжелой ноши в лице моего феникса на плече не получилось.