На этот счет у Паркера была своя идея: может быть, в этих смертоносных ущельях водились какие-нибудь дикие животные особого вид, какие-нибудь особенные грызуны, которые и служили промежуточными хозяевами для вируса пятнистой лихорадки? И вот в школьном домике Паркер посвятил Спенсера, в свой план действий.
Риккетс уже много сделал. Он отправился (ведь прогулки так полезны для здоровья) в эти очаровательные ущелья за клещами и нашел, что при посредстве этих клещей можно до бесконечности переносить смерть от одной морской свинки на другую. Он погрузился (прекрасное занятие во время отдыха) в опаснейшую игру с морскими свинками, клещами и обезьянами. Оп спускался в долины, которые далеко обходили даже самые бесшабашные пастухи и вычесывал лошадей, коров, быков, волов, кроликов, кусты и траву-в поисках естественно зараженных клещей.
Он нашел их и указал, откуда, берется болезнь.
Но это нисколько не предохраняло людей от смерти.
III
Почему только некоторые из западных ущелий смертоносны? Может быть, там есть какие-нибудь особенности в условиях климата или почвы? И Паркер, который был необычайно систематическим и энергичным человеком, развил обширный план исследования. Он хотел сфотографировать с аэроплана каждый уголок этих ущелий, собрать клещей со всех видов птиц и животных, населявших эти холмы и долины, и найти, такой именно вид грызунов тайно приютил в себе этот роковой вирус, который вместе с кровью животного всасывают клещи. Это был действительно фантастический план!
С таким же успехом можно было искать иголку в стоге сена. Это было немногим практичнее роковой идеи Мак-Клинтика (из кирпичного здания холме возле Вашингтона), погубившей его много лет назад. Для того, Чтобы истребить пятнистую лихорадку, нужно избавиться от всех клещей, - решил Мак-Клинтик. Молодые, только что вылупившиеся клещи могут продолжать жить и расти, только питаясь кровью маленьких животных, населяющих холмы, - рассуждал он. И вот с тремя или четырьмя сумасшедшими охотниками, которых легко встретить в этой долине, Мак-Клинтик начал ловить в капкан, стрелять травить древесных скалистых белок. Он охотился на желтобрюхих сусликов, диких кроликов и зайцев. Он наливал сероуглерод в норы луговых собак, и все это в дикой долине - безграничном зоологическом саду для всевозможных диких грызунов, Однажды он проснулся, дрожа от боли во всех костях, и, взглянув на свои запястья, бросился в поезд, идущий на восток. Он вернулся в Вашингтон, свиделся с женой в тот же день умер от пятнистой лихорадки Скалистых гор...
Штат Монтана тратил огромные деньги на такую, казалось бы, незначительную болезнь. Всем фермерам было приказано мыть лошадей и рогатый скот креозотом, чтобы уничтожить взрослых клещей, в то время как охотники и дезинфекторы пытались очистить долину от всех видов грызунов и таким образом истребить молодых клещей. Доктор Мак-Крей получил деньги на изготовление предохранительной сыворотки, но он слегка поцарапал руку и умер от пятнистой лихорадки, прежде чем осознал, как фантастична была мысль найти сыворотку от такой неумолимой болезни.
А тем временем клещи в Биттер-Руте продолжали расти, размножаться, питаясь кровью несметного количества белок и кроликов, которые из Монтаны, Идахо, Виоминга стекались в долину Биттер-Рута. И каждую весну приходилось пастухам и фермерам бывать на западных склонах, вы уже знаете, что с ними происходило. В Нью-Йорке, в совершенно безопасном Рокфеллеровском институте, молодой, уже забытый японец, ассистент великого Ногучи, помотавший ему в поисках вакцины пятнистой лихорадки, умер незаметно, но ужасно и был похоронен, насколько мне известно, без воинских почестей. Бессмысленны казались все усилия очистить страну от клещей. Это не легче, чем носить воду в сите.
А теперь вот Паркер носился со своим планом отыскать среди всех грызунов тот вид, который является носителем лихорадки, ее источником.
Пока Спенсер возился с устройством лаборатории в бывшей школе, - Паркер, ловец насекомых, отправился на холмы. С ним пошли великан Генри Коуэн, - ничего не боявшийся и похожий гораздо больше на горного медведя, чем человека, - и его помощник Сольсбери, начинающий богослов, который вообще не верил в смерть. Они втроем забрались в опаснейшее Бледжетское ущелье.