В бурные годы революции 1907-1908 гг. единственной вооруженной силой, на которую шах мог опереться в противостоянии конституционалистам, оставалась его казачья гвардия. Они стали копьем его контрпереворота 1908 г. Возглавляемые русским полковником, они штурмовали парламент, отстранили от власти маджлис и казнили некоторых лидеров. Британцы были недовольны. Однако они не желали вступать в конфронтацию с русскими, предпочитая сотрудничать с ними и давить на шаха, чтобы заставить его пойти на уступки.
После того как шаху дважды не удалось вернуть себе трон путем вторжения в страну, русские сообщили ему, что больше не будут его поддерживать, но предоставили убежище в Баку. В то же время они блокировали усилия конституционного правительства по реформированию конституционной структуры. Когда маджлисы отвергли их ультиматум об увольнении американского финансового советника У. Моргана Шустера, российские армейские подразделения заняли север Ирана и заставили подчиниться. Затем они установили террор в Тебризе, Машаде и Реште в качестве репрессий против революционного движения.
Внутренний мир был куплен ценой внешнего господства. Не имея серьезной армии и энергичного центрального правительства, Иран скатился из разряда имперских держав, конкурирующих с соседями за западные и северные пограничные территории, в состояние, напоминающее пограничную территорию между Российской и Британской империями. Фактический раздел страны в 1907-1914 годах и особенно противодействие России модернизации армии, реформе бюрократии и строительству железных дорог сильно подорвали легитимность правящей династии. Парадоксально, но успех шаха в балансировании на острие ножа путем соответствующих уступок племенам и уламе еще больше препятствовал проведению фундаментальных реформ, необходимых для выживания династии в двадцатом веке.
Кризис в Цинском Китае
Конституционный кризис в Китае, приведший к свержению династии в 1911 году, развился из последнего великого реформаторского движения эпохи Цин, которое, в свою очередь, было реакцией на вторжение России, Японии и западных держав в пограничные районы Внутренней Азии и на прибрежные границы.
В результате поражения в китайско-японской войне 1894/5 годов Китай также потерял свое влияние в Корее. Боксерское восстание потрясло династию и привело к оккупации Маньчжурии Россией.
В то время как китайский контроль над внутренними азиатскими границами ослабевал и отступал, имперская власть на прибрежных рубежах рушилась перед лицом западного и японского вмешательства. Эта эрозия началась с первой Опиумной войны 1840-х годов и достигла своего апогея в первые годы XX века. После поражения от Японии борьба европейских держав за уступки в договорных портах в 1898 году и подавление иностранными войсками Боксерского восстания в 1900 году укрепили убежденность правящей элиты в необходимости коренных реформ для спасения династии. Требования перемен широко распространялись среди интеллигенции, студентов и образованного населения в целом. Два процесса, которые набирали силу, пусть нерегулярно и с перерывами, в течение предыдущего полувека, начали объединяться. Первый - "движение за самоукрепление" - способствовал проведению реформ сверху, руководствуясь эклектическими интерпретациями конфуцианства и осуществляясь учеными-философами при императорском дворе. Вторая - сложная смесь несогласованных антииностранных и протонационалистических чувств, выражавшихся в периодических вспышках городского насилия, в сочетании с восхищением достижениями Японии в противостоянии иностранному господству путем принятия иностранных моделей политических и экономических изменений. Несмотря на различия в деталях, реформаторы в целом стремились сохранить династию, собственный статус и интересы. Их целью при внедрении конституционных форм была концентрация власти путем распространения полномочий центрального правительства на региональные и районные уровни, строительства железных дорог и создания современной армии.
Всплеск железнодорожного строительства в конце XIX века показывает, как "движение за самоукрепление" было вынуждено полагаться на внешнюю помощь для достижения своих централизаторских целей. В Китае сторонники строительства железных дорог среди правящей элиты изначально не воспринимали их как вызов конфуцианскому мировоззрению. Как и в других мультикультурных государствах Евразии, практические преимущества строительства железных дорог в борьбе за пограничные территории появились после критического момента в обороне рубежей. В 1881 году, после ухода России из Синьцзяна, китайский государственный деятель Ли Хунчжан выразил обеспокоенность тем, что невозможно будет защитить пограничные территории от будущих русских посягательств, не связав их с центром железной дорогой.