Ни одна из элит государств-преемников не стремилась создать всеобъемлющую идеологию, направленную на объединение разнородного населения, примечательно, что за исключением большевиков в Советском Союзе. Большевистская политика в отношении национальностей, возможно, помогла продлить его существование как мультикультурного государства, но в конечном итоге оказалась его гибелью. Старый москвоведческий центр, контролируемый большевиками, был преимущественно, даже в подавляющем большинстве, великорусским. Но в большевистском руководстве было много представителей разных этнических и культурных групп. Их первое правительство включало уникальную должность комиссара по делам национальностей во главе со Сталиным, грузином, с заместителем-полишником, в штате которого были представители разных национальностей, включая татар. Ленинская интерпретация марксизма открывала перспективы национального самоопределения и в то же время предлагала транснациональное объединение, основанное на равенстве наций.
Балтийская литораль
На Балтийском побережье Февральская революция ослабила связи между Великим княжеством Финляндским и центральным правительством, которое теперь было "провиденциальным", слабым и пыталось восстановить отношения между старым центром власти и приграничными районами. В течение двух лет страна была ввергнута в гражданскую войну и иностранную интервенцию, что привело к отделению. После Первой мировой войны стали заметны признаки поляризации финского общества. Бывшие офицеры расформированной финской армии организовали подпольный Военный комитет и успешно ходатайствовали перед немецким верховным командованием о подготовке добровольцев в Германии. В 1916 году финские егерские батальоны численностью 2 000 человек вступили в бой против русской армии под Ригой. В июле 1917 года Военный комитет, поддержанный крайне правыми в финской политике, потребовал высадки немецкого десанта на побережье и начал формировать подпольную Гражданскую гвардию Корпуса защиты. Вместе с егерскими батальонами он должен был составить финскую Белую армию, которая разгромила отечественных красных и с немецкой помощью вытеснила советскую Красную армию из Финляндии.
Финские красногвардейцы возникли в результате тех же социально-экономических потрясений и демонстрировали ту же усталость от войны, что и городская Россия. К сентябрю 1917 года Советы рабочих и солдат, вооруженные большевиками в Петрограде, были готовы взять власть в Финляндии.
Финские левые были расколоты. Сталин, выполняя свое первое задание после назначения комиссаром по делам национальностей, прибыл в Финляндию и призвал социал-демократов присоединиться к революции. Пораженное жестокостью красногвардейцев, руководство социал-демократов дрогнуло. Сталин так и не простил их. Ситуация быстро переросла в гражданскую войну. Правые черпали свои силы на севере и в центре, левые - на более урбанизированном юге. Баланс переломило профессиональное мастерство белых вооруженных сил, возглавляемых бывшими финскими офицерами царской армии. Их самым выдающимся лидером был будущий президент независимой Финляндии генерал барон Карл Густав Маннергейм.
Немцы внесли большой вклад в победу белофиннов. Во время переговоров, приведших к заключению Брест-Литовского договора в марте 1918 года, германское верховное командование неустанно добивалось от советского правительства признания независимости Финляндии и отказа от массированной интервенции для поддержки красногвардейцев. Вмешательство солдат Красной Армии, размещенных в Финляндии, численно превосходящих все силы, которые финны и немцы могли ввести в бой, легко могло бы переломить ход событий в пользу красных. Но они были деморализованы и отбиты у своих командиров. После Брест-Литовска немцы увеличили свои поставки сельскохозяйственной продукции и направили экспедиционные силы, которые вытеснили красных из Хельсинки. Взамен они получили далеко идущие торговые уступки. Белые финны вписались в планы верховного командования по созданию обширного таможенного и экономического союза Миттельевропы под контролем Германии.
Проблема проведения восточной границы Финляндии с Советской Россией была решена только после того, как финнам не удалось захватить восточную Карелию. Это был неопределенный регион, состоящий из частей нескольких русских губерний к востоку от старой границы, разделявшей Великое княжество и Россию, которая была впервые проведена в 1323 году между Швецией и Новгородом. На рубеже XX века здесь проживало 200 000 человек, из которых 61 процент составляли карельские финны и этнически родственные им вепсы, а 39 процентов - русские. Маннергейм стремился аннексировать ее в рамках своего проекта создания Великой Финляндии. В марте 1918 года части Защитного корпуса перешли на российскую территорию. План был сорван из-за соперничества Великобритании и Германии в регионе и ловкого маневрирования большевистских лидеров, которые манипулировали британцами и немцами, чтобы восстановить старую границу. На карту были поставлены ценные ресурсы: железная дорога из Петрограда в Мурманск, единственный незамерзающий порт на севере России, и медные рудники Печенги (Петсамо). В одном из запутанных эпизодов смешанным интервенционистским силам под командованием Великобритании удалось вытеснить белофиннов, которых они подозревали в сотрудничестве с немцами, чтобы обезопасить регион для белых русских. Однако они добились лишь того, что после поражения белых армий большевики смогли восстановить контроль над всем регионом. Проблема для белых финнов, как признавал Маннергейм, заключалась в политической необходимости действовать независимо от любого иностранного влияния, в то время как военная необходимость заключалась в поиске союзника, который признал бы независимость Финляндии.