Борьба за пограничные земли Понтийской степи в военное время имела многие черты, характерные для польского "потопа" XVII века. Идеологический центр сместился, но не полностью, с религиозного на национальный. Роль внешних сил также изменилась, но лишь частично: Швеция ушла, турки-османы отошли на второй план, Германия появилась; но иностранная интервенция оставалась критически важным элементом. Фундаментальный вопрос заключался в том, будут ли украинские земли - их границы как никогда плохо определены - образованы как независимое государство, буфер, или же интегрированы в многонациональное российское или польское государство. Ни внешние державы, ни национальные избиратели на местах не были согласны между собой относительно предпочтительного исхода.
В австрийской Галиции украинцы разделились на более умеренное прогабсбургское крыло, выступавшее за объединение восточной Галиции и Буковины в автономную коронную область, свободную от польского господства, и более радикальное русское крыло, ратовавшее за демократическую и независимую Украину, образованную из приграничных районов понтийского пограничья. Посредником между двумя группами стал еще один типичный житель пограничья, Галицкий митрополит Андрей Шептицкий, глава греко-католической (униатской) церкви. Его предложение заключалось в создании автономной Украины под властью императора Габсбурга, с собственной военной силой, основанной на казацких традициях.
В нем командовал гетман, и у него была своя церковная иерархия, независимая от Священного Синода в Санкт-Петербурге. Хотя Шептицкому было суждено разочароваться, он вышел из заточения русскими как национальный герой. Во время Второй мировой войны он выступал за создание независимой Украины в сотрудничестве с немцами. В 1918 году Центральные державы первоначально отдали предпочтение более радикальной группе. Но австрийцы выразили обеспокоенность растущими в Галиции настроениями за объединение всех украинцев. Царское правительство, как обычно, было разделено по поводу украинской политики. Когда русская наступательная операция 1916 года вновь ворвалась в Галицию, гражданский кабинет подтвердил свое стремление включить Карпатскую Русь в состав империи, но армейские лидеры воспротивились этим ирредентистским притязаниям.
Февральская революция не смогла примирить противоборствующие российские интересы. Временное правительство поначалу симпатизировало сторонникам украинской автономии и в качестве жеста освободило из-под стражи митрополита Шептицкого. Но вскоре между провинциальным революционным правительством в Киеве, Центральной Радой, и Петроградом произошел раскол. Поскольку Рада усилила давление в пользу национально-автономного решения, Временное правительство застопорилось. Командование русской армии грубо распоряжалось местными властями, реквизировало продовольствие и припасы и игнорировало нарушение дисциплины, что привело к зверствам против местного населения, включая жестокие погромы против евреев. В условиях российской оккупации нарушение общественного порядка грозило погрузить Галицию в хаос.
С момента провозглашения Украинской Народной Республики в Киеве в ноябре 1917 года ее территория стала ареной наиболее ожесточенных боев во время Гражданской войны и интервенции в России. Сведенная к пограничной полосе, открытой со всех сторон для интервенции, она оспаривалась Красной и Белой армиями, Центральными державами и польскими противниками, в то время как украинцы, хотя и глубоко разделенные, боролись за сохранение автономии или достижение полной независимости. В Брест-Литовске немцы поддержали украинские, а также финские устремления и подписали мирный договор, признающий независимость Украины. Османы приветствовали создание независимой Украины как буфера, который оградил бы их от древней "московитской" угрозы, и стремились установить "дружественные отношения". В феврале 1918 года был подписан отдельный договор между Центральными державами.