В мае 1917 года местные грузинские меньшевики выступили с инициативой проведения Областного съезда Советов Кавказа, который занял более радикальные позиции по ключевым вопросам войны, аграрной реформы и национальной автономии, чем Временное правительство. По национальному вопросу подавляющее большинство поддержало идею гарантировать каждой нации (natsiia) "в России (sic!)" право на "полное внутреннее самоуправление". В районах со смешанным населением, где национально-территориальное самоуправление невозможно, будут образованы отдельные национально-культурные единицы в пределах территории. Таким образом, это была вариация на тему австро-марксистского подхода.
Тем не менее, местные лидеры грузинских меньшевиков - Жордания, Рамишвили, Уратадзе и другие - не смогли переманить на свою сторону русские гарнизоны, которые перешли на сторону большевиков накануне Октябрьской революции. В результате контрпереворота грузинские меньшевики захватили местный арсенал, сформировали временный орган исполнительной власти - Закавказский комиссариат, а затем и законодательный орган - Сейм, представляющий все три основные этнические группы. Это была первая и последняя попытка создать независимое многонациональное правительство для южнокавказского пограничья. Состав Комиссариата отражал плюралистический или фрагментарный характер пограничной политики: два грузинских меньшевика, два социалиста-революционера, два дашнака, четыре муссаватиста и один грузинский федералист. Ее главной целью была изоляция и защита Южного Кавказа как от большевиков, так и от Османы. Учитывая классовую и этническую напряженность в приграничных районах, перспектива того, что этот орган сможет эффективно управлять, была весьма туманной.
До большевистской революции ни одна из революционных партий Южного Кавказа или Закаспийской области не стремилась к независимости, хотя все они выступали за автономию или, в случае с большевиками, за самоопределение при определенных классовых ограничениях. Даже став автономными республиками, они столкнулись с проблемой определения своих внутренних границ. За исключением Западной Грузии, ни одна из трех основных этнических групп - грузины, армяне и турко-татары - не занимала компактного и однородного ядра, которое могло бы послужить прочной территориальной основой для автономного национального государства. Царское правительство рассматривало Южный Кавказ как отдельную административную единицу под управлением генерал-наместника. Но оно неоднократно проводило и перекраивало внутренние границы губерний в соответствии со своими политическими целями, в основном для того, чтобы избежать концентрации и консолидации одной этнической группы. В результате в каждой провинции и округе проживало сложное сочетание народов, усиливавшее калейдоскопический характер приграничных территорий.
С другой стороны, отсутствие сильной политической и культурно однородной столицы было еще одним препятствием на пути строительства национального государства и источником межэтнических трений. Крупные города Тифлис, Баку и Батуми представляли собой миниатюрные зоны осколков. Ни одна из более мелких городских конгломераций не была даже потенциально адекватна задаче выполнения функций административного центра. Например, на рубеже веков Кутаиси, культурно и исторически самый грузинский город, насчитывал 26 000 жителей, из которых 16 000 были грузинами; кроме того, здесь проживали 3000 армян, около 3000 евреев и 2000 русских, а также греки, персы, поляки и турки. Его история - это моментальный снимок пограничной территории. Достигнув своего апогея в начале XI века, он был сожжен турками-сельджуками в конце века; восстановленный, он стал столицей независимой Имеретии в XIII веке, прежде чем был разрушен монголами; он был дважды разграблен в конце XIV века Сванетией и Тимуром. Отстроенный заново, чтобы вновь стать столицей Имеретии, он был разграблен турками и обезлюдел в начале XVI века. Он был окончательно оккупирован русскими в 1810 году. В нем управляли русские бюрократы и городской совет, в котором доминировали грузинские дворяне. Здесь не было ни рабочего класса, ни буржуазии.