Екатерина II была мудрым политиком и решила не совершать сомнительные сделки. Однако слухи об этом предложении дошли до ушей французов и испанцев[96], и захват Порт-Магона оттеснил на задний план даже штурм Гибралтара. Дело в том, что база на Балеарских островах была вторым ключевым пунктом англичан на Средиземноморье. Эскадра, базирующаяся на Порт-Магон, угрожала французскому флоту в Тулоне, а также могла вести крейсерские действия в районе южного побережья Испании и Франции.
Получив пощечину у Сент-Винсента, испанцы решили активизироваться на суше. Обстрелы Гибралтара, начавшиеся с октября 1780 года, полностью разрушили жилые дома и казармы в городе. Единственным спасением для защитников крепости служили обширные казематы бастионов, которые в британских исследованиях поэтично назывались «осадными туннелями».
12 апреля 1781 года морскую блокаду прорвала эскадра адмирала Дарби, в составе которой были 4 линейных корабля (в том числе и новый 100-пушечный линейный корабль «Виктори»), 4 фрегата и 97 торговых судов. Однако радость англичан вскоре переросла в панику — испанцы организовали интенсивный огонь по гавани, где находились разгружающиеся транспорта. Защитники крепости пытались использовать баркасы для снятия товаров с судов, но бомбардировка порта была столь сильной, что даже в баркасах убыль была заметной[97]. Через неделю, так и не закончив разгрузочных работ, Дарби был вынужден отойти в море. На борт были взяты те жители Гибралтара, которые более не хотели выносить превратности осады.
С июня огонь испанцев по городу достиг невиданной силы — 1200 ядер в день, хотя и англичане не оставались в долгу, выпуская по испанским позициям до 800 ядер в сутки[98]. Несмотря на неслыханные лишения, англичане продолжали стойко удерживать Гибралтар, а на помощь испанцам спешили французы.
623 июня 1781 года 18 кораблей брестской эскадры под командованием де Гишена отплыли в Кадис. Здесь они соединились с 34 линейными кораблями испанцев, и 16 августа объединенная франко-испанская эскадра отплыла к Балеарским островам. Ее сопровождали 49 транспортов с 9000 солдат, которыми командовал опытный французский генерал — Бертон Баль де Кье, герцог де Крилльон. При появлении такой армады кораблей эскадра англичан из 15 линейных кораблей и 12 фрегатов без боя покинула гавань Порг-Магона, 19 августа эскадра союзников показалась у крепости, защищающей вход в гавань. Главный узел обороны Порт-Магона — форт Сан-Фелиппе — располагал всего лишь 3000 защитников[99] и 72 орудиями. Оборону возглавил губернатор города — генерал Джеймс Мюррей.
20 августа началась методичная бомбардировка фортов Минорки. В сентябре из Тулона пришли дополнительные транспорты с 6 тысячами морских пехотинцев и к высадке были готовы уже 15 тысяч штыков. Войска высадились в окрестностях города и взяли его в кольцо. Было сгружено большое количество легких пушек и осадных орудий. Полная блокада островов лишила гарнизоны подвоза продовольствия и медикаментов, в ноябре участились случаи заболеваний туберкулезом и лихорадкой. Герцог Крилльон позволил себе сделать широкий жест — в октябре он объявил перемирие на 14 дней и переслал в Порт-Магон множество жареных куропаток, голубей под белым соусом и фрукты с просьбой к губернатору накормить своих солдат.
Также генерал Бертран отправил к Мюррею парламентеров с предложением сдать крепость за 1 миллион ливров, дабы избежать ненужного кровопролития, но ему было отказано в этой просьбе[100]. Бомбардировка усиливалась с каждым днем. Дадим слово пастору Линдеманну:
«16 ноября. Пятница
Прогуливаться по городу стало опасно из-за бомбардировки. Вчера бомба попала в сквер около дворца губернатора и убила девочку, игравшую там со своей сестрой. Еще одна бомба упала всего в 12 метрах от моего дома с большим грохотом, но повреждения оказались невелики. Где-то раздался женский плач, оказывается, молодая леди с дочкой не выдержали такого напряжения. Я их успокаивал».
К началу декабря из-за громадных разрушений большая часть солдат и жителей были вынуждены укрыться в катакомбах. К этому времени в городе свирепствовали эпидемии, горожане были больны цингой, люди каждый день умирали от голода. На два дня Рождества французы прекратили огонь и снова предложили сдаться, но опять подобные призывы остались без ответа. Бомбардировки продолжились.
Начиная с 1 января 1782 года, обстрелы шли и день и ночь. Только за один день — 14 января — под бомбами погибли 30 британских солдат и 41 немец. Положение становилось критическим. 16 января несколько ядер попало в продовольственные склады, начался пожар, и много продуктов сгорело. Это было последней каплей.