Но на большее у Диаша не хватило сил. От самой южной точки Африки, мыса Доброй Надежды, он возвратился в Португалию. Задача обогнуть мыс и обойти Африку выпала на долю другого мореплавателя.
В течение следующих одиннадцати лет ничего нового не было предпринято. Не находилось хорошо подготовленного, отважного, надежного и предприимчивого капитана, который завершил бы успех Диаша.
Морские драконы, корабли-призраки, двуглавые великаны
Тем временем португальцы упустили случай, имевший значение для всей истории человечества.
В те времена, в восьмидесятых годах XV столетия, пороги влиятельных вельмож, ученых и торговцев Португалии обивал один беспокойный, странный человек со сбивчивой речью - итальянец по происхождению и славный моряк, называвший себя; на своем родном языке Христофором Коломбо; люди науки называли его на латинский манер Колумбусом, а свои письма на испанском языке он подписывал именем Кристобала Колона.
Христофор Колумб, желая поступить на службу к португальцам, выдвинул почти фантастический план: если в его распоряжение будет предоставлено несколько кораблей, он отправится к островам Восточной Индии на запад по океану. Ведь Земля - шар, и куда бы ни отправиться, можно добраться до любой ее точки.
Португальцы выслушивали его пожимая плечами, без особого вдохновения, если у них вообще хватало терпения выслушать фантастические бредни болтливого итальянца или прочитать его обширные прошения. В это время португальская наука мореплавания уже в течение 6-8 десятилетий методически и упорно следовала заданному Генрихом Мореплавателем направлению в создании восточного водного пути, казавшегося делом верным. Никому и в голову не приходило перевернуть все прежние проекты ради фантазий сумасбродного чужеземца. Да и приборы, не отличавшиеся точностью, не позволяли отправиться в путь с востока на запад, с их помощью можно было пускаться в плавание лишь с севера на юг, вдоль побережий. В конце концов Колумб вынужден был признать, что здесь он ничего не добьется. Во время путешествия Диаша он покинул Португалию, чтобы предложить свои услуги испанскому двору. Вначале у него ничего не получалось и здесь, но потом...
1. Высадка испанцев на полуострове Юкатан, борьба и торговля с индейцами. Цветная гравюра из книги, изданной в 1594 году
2. Резной перуанский рог из кости - музыкальный инструмент, использовавшийся в качестве боевого рожка и для созыва народа к религиозным церемониям
3. Пиктографическая рукопись ацтеков времен завоевания Мексики. Под пиктографическими рисунками испанский пояснительный текст того времени
Восточный водный путь
...В один прекрасный день весной 1493 года все Португальское королевство всколыхнула весть о том, что отвергнутый Христофор Колумб (теперь уже "адмирал Западного океана") водрузил испанский флаг на Индийских островах!
1. Три корабля Васко да Гамы. Рисунок сделан несколько позднее, в 1549 году
2. Портрет Васко да Гамы (с выцветшей, потемневшей от времени картины)
3. Карта земного шара 1520 года. Америка изображена довольно неуверенно, искаженно близ Сипанго (Японии)
Испанский соперник победил на первом этапе соревнования; по крайней мере, тогда еще думали, что достигнуты именно эти острова и берег Азии. Теперь уже и португальским кораблям надо плыть в Индию, любой ценой и как можно скорее! Подготовка ускорилась, были приложены огромные усилия. Нашелся наконец и подходящий капитан: в рискованный путь готов был отправиться Васко да Гама, отважный и многоопытный морской офицер.
Невероятно, непонятно, но факт: в это трудное, важное и опасное путешествие была послана флотилия всего из трех небольших кораблей с общей численностью команды в полтораста человек. 8 июля 1497 года флотилия Васко да Гамы покинула португальский берег.
Во время путешествия трех кораблей: "Сан-Габриел", "Сан-Рафаэл" и "Берриу" - офицерам и матросам Васко да Гамы приходилось нести невероятно трудную постоянную службу, почти превышающую человеческие силы. Волны швыряли легкие парусники, бури и морские течения играли ими. Уже одно то, что все три корабля держались вместе, не оторвались друг от друга безо всякой надежды снова встретиться в неведомом, открытом море, было великим достижением науки мореплавания и человеческого умения. Гниющие и вскоре совсем испортившиеся продукты, почти непригодная для питья вода отнюдь не способствовали хорошей кондиции команды. Под ударами перекатывающихся через палубу волн, задыхаясь от тропической жары, замерзая от пронизывающих ночных ветров, они нередко часами балансировали на снастях, работали с тяжелыми, раздуваемыми ветром парусами. Ни днем, ни ночью они не знали покоя - внезапные перемены ветра, подводные течения держали малочисленную команду в состоянии почти постоянной боевой готовности. Люди исхудали и ослабели; кожа и мышцы на их ладонях были стерты почти до костей грубыми канатами, пропитанными соленой водой. Если ослабевший матрос падал со снастей на палубу, он разбивался, если же в море - корабли не могли даже остановиться, чтобы спасти его. Суровые, полные испытаний дни тянулись бесконечной чередой.