Олаф знал, что идут последние дни декабря: в бытность свою монахом он постиг премудрость христианского календаря и теперь древними руническими знаками отмечал на куске доски безвозвратно уходящие дни. Фыркнув, он тихонько засмеялся про себя: "Через два дня конец света!"
Это была одна из причин того, что весной ему надоела монастырская дисциплина. В начале 999 года после рождения Христова священники и их мирная паства вбили себе в голову, что, в соответствии с предсказаниями Библии, в конце года, в преддверии тысячелетия наступит конец света, Земля и все живые существа погибнут. В ожидании всесветной катастрофы монахи стремились очистить душу бесконечными постами, молитвами и всяческими покаяниями - такое самоистязание показалось Олафу чрезмерным. Он скинул монашеское одеяние, отказался от монашеского имени - брат Бенедикт, - покинул монастырь и вернулся к своему роду, а потом взошел на борт корабля-флагмана Лейфа, сына Эйрика.
И как раз в тот день, когда блаженные христиане ожидали зова небесных труб, возвещающих о конце света, около полудня острый глаз Олафа различил на горизонте какую-то бледную полоску.
Опасаясь строгости предводителя Лейфа, он не посмел закричать "Земля!", а лишь сказал осторожно:
- Я что-то вижу...
Удары весел стали тверже, четче, быстрее, попутный ветер наполнил парус... и это "что-то" стало ближе, отчетливее. Это была земля. Берег.
Винландом, Страной Винограда, назвал Лейф землю, к берегам которой впервые пристали его суда. Второй берег он назвал Маркландом, Страной Лесов. Найденная за этими двумя землями широко раскинувшаяся суша из-за ее скалистых берегов получила название Хеллуланда, Страны Камней.
1. Остатки корабля викингов
2. Нос корабля викингов, щели заткнуты коровьей шерстью. Рулевое весло, как и на многих других кораблях викингов, расположено сбоку на носу
3. Норманнский корабль XIII века
4. Парусно-гребное судно IX века
Вместо конца света Новый свет
Так случилось, что как раз в дни ожидавшейся всемирной катастрофы, в начале II тысячелетия, вместо предсказанного конца света произошло совсем другое: нога европейца ступила на неизвестный до тех пор материк, самую северную оконечность нынешней Америки. На картах, составленных много сотен лет спустя, Винланд указан как Новая Шотландия, Маркланд - как остров Ньюфаундленд и Хеллуланд - как полуостров Лабрадор.
Однако новому крещению этих земель предшествовали многие события. Ровно через полтысячи лет после похода викингов европейские мореплаватели снова обнаружили заокеанский материк. Великое открытие Лейфа к тому времени было совершенно забыто, ибо ни Лейф, ни его спутники и сами не подозревали, что они, собственно, открыли. Они не могли себе представить, что земля, к которой они пристали, является частью огромного материка, тянущегося от Северного до Южного полюса. Во время морских скитаний викинги, или норманны, не раз приставали к неведомым берегам, но новые земли интересовали их лишь как территория для грабежа или для поселения.
Странные это были люди. Слово "норманн" (норд-ман), указывающее на их происхождение, означало лишь одно: северянин. Это были скандинавы, предки современных норвежцев, шведов, датчан. К ним в одиночку или группами присоединялись люди другого происхождения, заключались смешанные браки, пришельцы приспосабливались к образу жизни норманнов, обитающих в основном на кораблях. (Норманнами викингов называли в Западной Европе, на Руси они были известны как варяги.)
Викинги вели богатую приключениями жизнь: на своей северной родине они селились в деревнях, но время от времени покидали родные берега и отправлялись в отважные морские походы. После длительных путешествий они возвращались с богатой добычей, но иногда оставались на чужих берегах, если захваченная территория казалась им подходящим местом для жилья. Они предпринимали крупные, знаменитые переселения уже в те времена, когда в средних и южных районах Европы в эпоху Великого переселения народов огромные массы различных племен кочевали но развалинам распадающейся Римской империи. Однако викинги продолжали свои скитания и отважные грабительские походы и позже, в X-XI веках, когда в остальных частях Европы кочевые народы в основном уже осели и начали расслаиваться по национальным признакам.