В самые неожиданные моменты и в самых неожиданных местах в американских водах начали вдруг появляться быстрые и подвижные британские парусники новой конструкции, великолепно оснащенные и вооруженные.
В Центральной Америке появились, например, хорошо вооруженные, но высказывающие мирные намерения работорговые суда под командой Джона Гаукинса. За хорошие деньги они продавали свой товар испанским колонизаторам в одном из портов Эспаньолы, затем, освободившись от живого груза, внезапно нападали на другой порт и увозили оттуда испанское золото уже в качестве добычи.
Рыцарский титул пирату
У Гаукинса во время первых его экспедиций служил молодой морской офицер Фрэнсис Дрейк. Он недолго оставался подчиненным; вскоре его имя стало известно не только на американском побережье, но и в Англии и Испании - он молниеносно пробился в первые ряды английских пиратских капитанов, прозванных "морскими волками".
1. Морской бой европейских кораблей с индейским флотом
2. Французский адмирал Колиньи, покровитель флибустьеров-конкистадоров
3. Нападение португальской армии на французскую крепость Форт Колиньи в бухте Рио в 1560 году
Первый его подвиг состоял в том, что он всего с двумя кораблями и командой из восьмидесяти человек на палубах легких парусников захватил и разграбил порт Номбре-де-Дьос. Пираты потрудились столь основательно, что в карманах живых и мертвых не осталось ни единого мараведи, в пакгаузах порта - ни единого гвоздя; за собой в Англию они буксировали испанский корабль с ценным грузом.
Это немедленно вызвало интерес заправил английской торговли и даже королевского двора. На этого способного молодого человека стоит обратить внимание, решил сэр Томас Грешем, богач, титулованный "торговец королевы", кредитор государственной казны, основатель лондонской биржи В качестве первой пробы Грешем финансировал и первую, имевшую столь бурный успех экспедицию Дрейка. Теперь же он видел в Дрейке человека незаурядных способностей.
Грешем и его компаньоны предоставили в распоряжение Дрейка достаточные средства для оснащения первоклассных кораблей и найма опытных, хорошо оплачиваемых моряков. К предприятию присоединился и сэр Фрэнсис Уэлсингем, начальник королевской тайной канцелярии. На совещании торговцы, государственный деятель и моряк-пират разработали смелый план, суливший огромные прибыли.
В определенные промежутки времени, раз или два в год, так называемые "серебряные флотилии" под усиленной охраной доставляли в Испанию награбленное в колониях золото и серебро. Место и время сбора кораблей, срок отплытия и курс держались, разумеется, в строжайшей тайне. Фрэнсис Дрейк взялся отыскать и захватить этот караван. В его ловкости и смелости финансисты не сомневались, они вложили в это рискованное предприятие огромные деньги. С помощью Уэлсингема Дрейк получил даже королевский патент: ее величество уполномочивало капитана Дрейка нападать на вражеские корабли и захватывать их где бы то ни было в океане; в документе точно указывалось, какая доля добычи должна отчисляться в сокровищницу королевы.
Ни королеву, подписавшую патент, ни уполномоченного на пиратские действия капитана не смущало то, что как раз в это время Англия и Испанское королевство не находились в состоянии войны... И то сказать: откуда простому капитану, скитающемуся по бесконечному океану, знать, не началась ли война между его королевой и Филиппом II, с тех пор как он покинул родные берега?.. Правда, если предоставится случай напасть на испанские берега, Дрейк может "предположить", что между Англией и Испанией идет война. Если же маневр раскроется, то что ж, английский посол в Мадриде извинится и с британским хладнокровием снесет взрывы гнева испанских министров.
Предприятие удалось, вложенные капиталы окупились сторицей. Быстроходные парусники Дрейка, похожие на плавучие арсеналы, обрушивались на испанские корабли и порты не только в Карибском море, но и в Тихом океане. После продолжительного кругосветного путешествия флагманский корабль Фрэнсиса Дрейка "Золотой лось" вернулся к родным берегам с богатой добычей: его трюмы были набиты слитками серебра, драгоценными камнями, пряностями, шелками. Каждый акционер общества получил на вложенные 100 фунтов стерлингов по 4700 фунтов, другими словами, прибыль составила сорок семь к одному, не считая отчислений в пользу королевы и капитана!