Рядом с Владиславом лежала молодая драконидка, его пальцы бегали по ее мелким чешуйкам, похожим скорее на змеиную кожу чем на чешую дракона, а она уткнулась мордочкой ему в грудь.
Дракониды стали великолепным доказательством мастерства и могущества мага-друида, венцом десятилетней работы, и его главным достижением. Ни до, ни после создания людей-драконов, Владислав даже не приближался к тому ощущению могущества и величия, как в ту памятную ночь, когда на свет появился первый чешуйчатый малыш.
С начала великой войны прошло сорок лет, хотя почти все считают, что не прошло еще и тридцати девяти. Однако Владислав знал точно, что прошло именно сорок лет, ведь именно четыре десятка лет назад, именно в этот день, в его руки случайно попал могущественный артефакт, навсегда ийменивший его жизнь.
Когда драконы вырвались на свободу, Зарница в насмешку прозвала своего освободителя "лорд-маршал". Она и подумать не могла, что это прозвище привяжется к маленькому человечку, и станет титулом, внушающим ужас.
В день, когда были открыты врата, жизнь Влада разделилась на до, и после. В этом "после", он превратился в фанатичного слугу, и жестокого управителя, который железной рукой управлял теми, кто присоединился к его госпоже.
Под руководством Владислава, маленький отряд из полусотни бойцов, превратился во внушающую уважение армию, численность которой приближалась к десяти тысячам. И это был не сброд, собранный из банд разбойников и нищих, каждый его воин был отлично подготовленной машиной для убийства, на подготовку каждого из них ушло много сил и средств, но результат того стоил.
Сейчас они жили в горной крепости, просторной и массивной, с залами на первом этаже, в которых спокойно могла разместиться дракониха, огромным внутренним двором, сравнимым по размерам с олимпийским стадионом для легкой атлетики, и самое главное, с обширной сокровищницей, в которой и обитала Зарница. Так же крепость имела две центральные башни, две маленькие башенки по двум сторонам от единственных ворот, высокую стену заставляющую стоящего у ее подножья, чувствовать себя жалким муравьем, и множество подсобных строений.
Основная часть армии жила в военном городке, за стеной крепости, в которой оставался лишь гарнизон из двух сотен воинов, хотя она легко вместила бы в себя и всю армию. Такое положение дел было связанно с тем, что почти всю жилую площадь крепости заселяли немногочисленные слуги, и расплодившиеся за двадцать лет дракониды.
Очень скоро, под власть драконихи – а точнее, ее управителя, так как Зарница не интересовалась происходящим на ее землях, пока ее приказы исполняются – попали обширные земли вокруг крепости, и не только горы, но и далины и предгорья. А благодаря тому, что "налоги" по современным меркам, взымались не очень высокие, а земля давала богатый урожай, на этих землях стали появляться селения и расти города.
Пару раз, земледельцы и скотоводы, пытались возмущаться и даже организовывали бунты, которые беспощадно гасились в зародыше, карающими отрядами, жестоко убивающими зачинщиков прямо на глазах их товарищей.
Обязанности армии не ограничивались защитой границ и подавлением мятежей, очень часто группы в тысячу воинов, отправлялись в сопредельные земли, захватывая рабов урожай и скот. Однако они старались не учинать сильного разгрома, что бы было на кого напасть в следующем году.
Одним из ценнейших нововведений Владислава стала имперская гвардия магов, подчиняющаяся только ему, и разумеется Зарнице. В большинстве своем, в гвардия состояла из слабых магов, или из тех, кто склонен только к боевой магии, но встречались и те, кто был способен не только использовать уже готовые формулы, но и создавать новые заклинания. Такие уникумы были собраны в элитный отряд, и почти не покидали крепость, засев в многочисленных лабораториях. Большую часть ночного времени суток, Владислав проводил в их обществе, изучая результаты исследований, и зазубривая новые заклинания. Он и сам принимал участие в наиболее сложных проэктах, ведь он был единственным, кого Зарница, подпускала к древним знаниям, хранящимся у нее в голове.
Влад изобразил пальцами замысловатый жест, и в его руке появился бокал вина.
– жизнь хороша, когда пьешь не спеша. – продикломиравал он фразу из рекламы, оставшейся в прошлой жизни, и осушил сосуд. – Верни на кухню.
Драконидка взяла из его руки бокал, выскользнула из под одеяла, и торопливо одевшись, вышла из комнаты, на прощание одарив господина взглядом, полным обожания и преданности.
– безумец ли я? – спросил Владислав, заложив руки за голову, и уставившись в белоснежный потолок, на котором были укреплены золотые светильники в виде сосновых шишек. Это были магические светильники, которые при одном произношении слова "свет", загорались как маленькие солнца, об которые невозможно обжечься. Интенсивностью света тоже можно было управлять при помощи голоса.
– разумеется да. – ответил он сам себе. – это бесспорный факт, доказанный хотя бы тем, что я разговариваю сам с собой. Но если этого не достаточно, то можно привести еще с десяток аргументов, утверждающих этот факт.
– например? – слегка помолчав, вновь спросил он, рассматривая один из светильников.
– во-первых, я получаю эстетическое удовольствие, наблюдая за чужими страданиями, и иногда устраиваю свои экспериментальные операции, в большей степени для того, что бы причинить боль. Во-вторых, я повсюду вижу заговоры, постоянно держу нож под подушкой, хоть и являюсь не самым слабым магом, а это ведь уже параноя. Ну и в-третьих, я давно переступил все границы морали, и вполне могу отрезать себе руку, что бы посмотреть, как при помощи заклинания исцеления, она отрастет вновь. И кроме того, я извращенец, так как меня уже давно не интересует, к какой расе относится моя партнерша.
На губах заиграла улыбка, в голове промелькнули картинки прошлой ночи.
– все-таки хорошо, что я не стал приделывать им крылья и хвосты. – ухмыльнулся он. – однако с такими доводами не поспоришь, а потому, придется принять истину, и жить с ней. Тем более, что у меня сегодня очень тяжелый день.
Маг-друид, лениво сполз с постели, и скользящим шагом подошел к шкафу с зеркальными дверцами. Он придирчиво осмотрел свое отражение, автоматически подсчитал оставленные когтями царапины, и машинально пробормотал исцеляющее заклинание. Обычно маги не тратят силы на исцеление царапин, потому, что берегут силы, но Влад был необычным магом, и около десяти лет назад, он нашел способ черпать энергию из земли.
В зеркале отражалось практически идеальное тело, которое посли встречи с первым драконом, пришлось восстанавливать по кусочку, создавать новое лицо, и уподобляясь скульптору, лепить мышечные и кожные покровы. И вновь, затреченное время и усилия были вознаграждены, таким лицом мог бы гордится, любой голливудский актер, а тело являлось отличным сплавом гимнаста и тяжелоатлета.
Распахнув дверцы шкафа, он потратил еще пять минут на выбор одежды, а затем достал красную шелковую рубашку, фрак из особого материала, который регулирует температуру и защищает от магических атак, а сверху накинул длинный и широкий плащ, который при хотьбе развивался за спиной как крылья летучей мыши. С верхней полки достал тонкие черные перчатки из змеиной кожи, а на ноги надел лакированные ботинки.
Запахнув полы плаща, он посмотрел на себя в зеркало, и сверкнув глазами произнес:
– позвольте представиться, граф Владислав Дракула. – и тихо рассмеялся собственной шутке.
Небрежным движением закинув пряди длинных черных волос за спину, шагом хозяина жизни, он покинул свою спальню, даже не потрудившись закрыть дверь на хлипкий замок. Все равно никто не посмеет влезть в комнату мага-друида, пока хозяина нет: особенно после того, как оттуда по частям выносили неудачливого вора, посчитавшего хорошей идеей обворовать страшного чародея.