— Гады, поймали нас там, где коням хватит простору, — выругался Олег. — Деревьев мало, кустов почти нет.
А про себя пожалел, что взял Лёху на разведку, обернувшуюся засадой.
Всадники носились вокруг борцов, выжидая удобного момента для одновременного наскока. Кроме того, показались новые мертвяки и двинулись на группу.
— Берегись! — крикнула Ирина.
Опричники устремились во вторую атаку. У Олега получилось повторно заблокировать удар, да не полностью — лезвие слегка рассекло плечо. Евдокия всё ещё возилась с рычагами сифонофора. А Лёха, который при виде опричников растерял весь боевой настрой, — это ж ведь не то, что неуклюжих зомби рубить — смог кое-как взять себя в руки. «Надо подсечь ноги лошади! — мелькнула идея среди спутанных мыслей». Так он и сделал с ближайшем всадником. Но вместо удара световым клинком только махнул ладонью по воздуху, в то время как рядом с ухом просвистела сабля опричника. Набегала ещё тройка всадников, чьи удары отразить не хватало ни времени, ни сил.
Однако Ирина и не собиралась отражать или уклоняться. Когда опричники занесли сабли, монахиня сотворила вспышку, направив свет в мёртвые глаза. Это привело нежить в короткое смятение: один всадник рванул в сторону; у второго встал на дыбы конь, отказываясь бросаться на источник волшебного света; лучшего всего получилось с третьим — его скакун так взбрыкнулся, что сбросил седока. Упавший опричник поднял с земли голову — чтобы её отрубил Олег раскалённым топором.
Тем временем Лёха безуспешно пытался вызвать магический клинок, но получалось сотворить только скудное сияние.
— Что, слишком много сил потратил на слабеньких мертвяков? — язвительно спросила Ирина. — Благоразумнее надобно быть!
— Мертвяки подходят, — прохрипел Олег. — Ежели они под ногами будут мешаться, то придётся тяжко.
Опричников потеря соратника не смутила — они продолжали кружить и наверняка задумали наскок в тот момент, когда борцы отвлекутся на зомби. Один из них был уже всего в нескольких шагах от Ирины и плотоядно тянул к ней руки.
— А ну посторонись!
Евдокия выставила сифонофор и дёрнула за спусковой рычаг. Огненная струя выплеснулась прямо на ближайшего опричника. Пламя охватило нежить от копыт и до макушки всадника. Огромным факелом он понёсся в глубь леса, не разбирая дороги и сшибая мертвецов, пока не врезался в дерево. Евдокия не удовлетворилась этим и залила огнём всё внешнее пространство вокруг группы, насколько хватало дальнобойности оружия. Вздыбилось пламя, огораживая борцов огненным кольцом.
— Всё, кончилась смесь, — Евдокия бросила сифонофор под ноги, и взялась за кувалду.
Троица опричников топталась около пожара, а вот зомби шли прямиком в огонь, не замечая пламени, что обвивало гниющую плоть.
— Самим бы не обжечься! — Ирина всадила прямой удар ногой в грудь горящего мертвяка, отбросив его.
— Пожара быть не должно, — посчитал Олег. — Дождь недавно лил.
— При любом раскладе получили чуть времени подготовиться, — Евдокия полезла за горшками с греческим огнём. — Уж теперича дадим достойный отпор!
Однако опричники не планировали просто наблюдать, как враг готовится ко второму раунду. Всадник достал метлу, и широко взмахнул ею раз-другой-третий. С прутьев полетела ледяная пыль, которая быстро распространилась по роще и вспучилась большими клубами. В сумерках засверкали оледеневшие дождевые капли. Холодный туман подавлял огонь, так что пламя уже не представляло угрозы для нежити.
Пока опричник колдовал с метлой, его соратники вернулись к старой тактике — окружению и наскоку. И хоть атаковали только два всадника, им теперь помогали зомби, принимая на себя большую часть внимания и ударов.
Снося головы мертвяков, Ирина бдительнее прочих следила за скакунами. Но даже она при всей своей юркости не могла всегда держать всадников в поле зрения. Тем более если оба избрали монахиню целью. От одного клинка Ирина увернулась, а второй… Второй отбил Лёха, сотворив магический щит.
— Молодчина! — крикнула Евдокия.
Перед этим она бросила в опричника горящий горшок, но промахнулась.
— Только на большее меня не хватит, — Лёха схватился за кисть — сабля разбила волшебный щит, так что отдача отозвалась в руке сильной болью.
Ирина не расщедрилась на благодарности, однако в её коротком взгляде юноша заметил что-то похожее на уважение.