Вот и сейчас одна из них кралась вдоль тропки, присматриваясь к людям, что по глупости и беспечности осмелились сунуться в пущу втроём. Чудовище оценило каждого из компании: здоровенный мужик, топающий во главе, выглядит матёрым, лучше с таким не связываться; второй мягко шагает девица — с виду хрупкая, однако сокрыта в её плавных движениях будто неуловимая угроза и полное владение телом, ибо ни листика, ни травинки не задевает, проскальзывая через заросли как рыбка. Нет, лучше девку не трогать. Нечеловеческий взор сосредоточился на парне. А вот этот раздолбай пойдёт на закуску в самый раз! Видно, что лес ему непривычен, да ещё бредёт последним — удобно схватить и утащить в заросли. Определившись, монстр невидимкой пополз вдоль тропы, постепенно нагоняя троицу. Вот уже юноша совсем рядом, достаточно только протянуть лапы к его тонкой шее, обхватить её скрюченными пальцами и…
— Бу!
— Ай!
На сей раз Лёха опередил русалку, резко развернувшись со скорченной гримасой.
— Ишь ты! — ухмыльнулась Весняна, показав острые зубы. — Головастик наш в лягушку превращается. Уже так просто не слопаешь.
— Ну и сравнения у тебя, — Лёха тоже показал зубы. — А признайся, получилось ведь напугать тебя, когда я развернулся, а? Ну, не отбрыкивайся, по глазам видел, что напугалась.
— Русалку так просто не напугать, человече, — босоногая Весняна ступила на тропу.
— Игры свои прекращайте, — нахмурилась Ирина. — Мы сюда не ради баловства пришли.
— Не волнуйся, святоша, вокруг всё спокойно, — русалка по-озорному посматривала на монахиню из-за Лёхиного плеча. — Нечисти нет, окромя меня. Так чего бы и не повеселиться?
Ирина открыла рот, чтобы высказать что-то, несомненно, осуждающее, но Олег опередил:
— Раз всё спокойно, то продолжаем путь. До пещер ведь недалеко осталось, да, Весняна?.. А волколака раненого не замечала поблизости? Нет?.. Хорошо, ступаем дальше.
Упоминание Олегом волколака вызвало вопросы уже со стороны Весняны, так что пришлось рассказать о сражении на перекрёстке.
— Ох, мой богатырь, ты бился та-ак храбро! — Весняна положила невесть почему влажные пальцы на шею Лёхи, заставив его вздрогнуть и смутиться.
Ирина при этом бросила короткий взгляд назад и хоть юноша не успел заметить выражения её лица, он был уверен, что добром оно не светилось.
— Чудненько, — задумчиво промолвила Весняна, когда Олег закончил рассказ. — Я ранее не слыхивала, чтоб волколаки такой стаей собирались. И что их вынудило охотиться вместе? Так тяжко жилось и отовсюду гнали, что потребовалось кучковаться? Али ещё что?..
Группа вышла на поляну, на противоположном краю которой круто возвышался холм. А на нём там и сям темнели узкие зевы пещер. По земляным лестницам и натоптанным у входов площадкам было заметно, какие именно кельи пУстыни заселены. Кроме борцов на поляне не было ни души.
— Весняна, подожди у краешка, — попросил Олег. — Едва ли отшельники обрадуются появлению русалки.
— Как знать, — невинно пропела Весняна. — Когда от лета до лета сидишь в землянке, да видишь токмо бородатые лица братьев, то может статься, что наоборот возрадуешься от вида очаровательной русалки… Но как пожелаете, не буде вводить во искушение сподвижников.
— Что ж, потопали узнаем у отшельников, замечали ли они чего странного за последнее время, — сказал Олег.
Первой он выбрал самую нижнюю пещеру.
— Ау, есть кто? Можно войти?
Тишина. Потоптавшись немного у входа, борцы вошли в пещеру. Она оказалась неглубокой, пройдя несколько метров упёрлись даже не в дверь, а во что-то вроде плетня, увешенного тряпками — защита от сквозняка и диких зверей. Олег постучал по деревяшке и повторил вопросы. Вновь ответило безмолвие. Тогда Олег отодвинул плетень, и борцы вошли в тесную келью. Ирина зажгла магический огонёк, чтобы разогнать темноту. Келья пустовала, но не выглядела заброшенной: в углу иконки покоятся на уступах, на импровизированном земляном столике лучина и свечка; лежанка накрыта плащом.
— Наверное, вышел отшельник, — высказал очевидное предположение Лёха. — Ну, мало ли дел снаружи, может, бытовуха какая.
Заглянули в соседнюю пещеру. Здесь в келье царили всё те же тьма и тишина. Однако борцы обнаружили отшельника, который просто сидел с закрытыми глазами и ни на что не обращал внимания. Незваных гостей не удостоил взглядом и даже не шелохнулся, чтобы хоть показать, что заметил посетителей.