— Здрав буде, божий человек, — промолвил Олег.
Длиннобородый старец не ответил. Было заметно только, что под седыми усами чуть шевелятся губы.
— Молится, — шепнула Ирина. — Обождём немного, тревожить не будем.
— Нет, не молится, — сказал Олег после короткой паузы. — Я разбираю часть речи. На молитву непохоже. Странный набор слов. Юродивый?.. Ладно, заглянем ещё куда.
Едва Олег сделал шаг к выходу, как Ирина схватился его и Лёху за рукава и дёрнула. В ответ на вопросительные взгляды монахиня кивнула в сторону земляного столика.
— И что там? — недоумевал Лёха?
Ирина медленно протянула руку, взяла лежащую лицевой стороной вниз иконку, и поставила её как полагается. Только тогда Лёха заметил, что все иконы сложены аналогичным образом. От этой странности у юноши заходили мурашки по телу, хотя он не мог сказать, что именно его напугало. Захотел поскорее выскочить наружу, где свежий воздух и солнечный свет. Когда Ирина поставила иконки, борцы покинули келью, чтобы посетить следующую.
В третьей пещере нашёлся отшельник, идущий на контакт, но совсем не на тот, что ожидался.
— А-а, изыди вон, сатана! Изыди! — заорал старик, вжимаясь в угол и семеня ногами так, словно пытался заползти на стену. — Пришли за мной, за мной пришли!
— Тихо-тихо, успокойся старче! — примирительно поднял руки Олег. — Кто за тобой пришёл?
— Забрать пришли, антихристы! Нет, не, не прикасайтесь ко мне, а-а! Не дамся на заклание!.. Отче наш, иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет… Оставьте, оставьте мя!.. «Если пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что». Прочь, прочь от меня, окаянные!.. «Боже мой! Для чего Ты оставил меня? Далеки от спасения слова вопля моего». Не дамся на заклание, ироды!..
Любые заверения и уговоры не утихомиривали старика. Тогда вместо воззваний к разуму Ирина сотворила успокаивающее заклятье. Кричать отшельник перестал, но всё также наотрез отказывался говорить с посетителями, и всё также непрестанно бормотал о том, что его хотят забрать.
— Чё делать будем? — Лёха ковырялся в ухе, заглушённом воплями старика. — Что, если все здесь, как ты говоришь, юродивые?
— К юродству сие не относится, — покачала головой Ирина, следя за трясущимся отшельником.
— Топаем дальше, — решил Олег.
В четвёртой келье отшельник подобно другому духовному собрату никак не реагировал на борцов. Но и не бормотал молитв или бессмыслицы. Просто неподвижно сидел, пряча лицо под низко накинутым капюшоном, так что лишь бороду и нос видно. Однако на сей раз куда больше внимание гостей привлёк столик, освещаемый магическим огоньком Ирины. Как и должно, стояли там иконки. Только вид они имели весьма потрёпанный: исцарапанные, испачканные и гнутые, словно кто-то в порыве бесовской злобы бросал их на пол и топтал.
Насмотревшись на осквернённые иконы, Ирина схватила капюшон, и сорвала его с отшельника. Тогда старик резко задрал голову, открыл веки и вперил в монахиню взгляд. Целиком чёрных глаз.
Прежде чем кто-то из борцов опомнился, отшельник запрокинул голову так, что затылком прижался к спине, словно шея была сломана. Борода вздыбилась, как если бы её поддувало снизу мощным ветром. Длинная прорезь появилась под кадыком, будто некто полоснул невидимым лезвием. В следующий миг рана на шее открылась, и стало понятно, что никакая это не прорезь, а широченная пасть, усеянная зубами. Из-под власяницы показались многочисленные щупальца, одни из которых усеяны присосками, а другие — когтями.
Чудовище прыгнуло на борцов прежде, чем Олег успел выхватить топор. Да что там, даже потянуться к нему времени не было, как не хватало и пространства в келье, чтобы отпрянуть или увернуться от щупалец. Ирина замолотила руками по монстру, Олег же схватил его за грудки и пустил к ладоням магический пал, прожигая кожу твари. Замахал волшебным клинком Лёха, рубя щупальца и кромсая «отшельника».
Отбрасывая тени, колебался и мерцал магический светоч Ирины, словно огонёк свечи от ветра. Иногда на несколько мгновений он почти затухал, так что келья погружалась во мрак. В такие моменты Лёха старался — несмотря на охвативший его ужас — рубить особенно осторожно, чтобы ненароком не задеть соратников.
Вскоре у ног борцов валялись только изрубленные и обожжённые потроха — всё, что осталось от монстра.
— Лять! — выпалил Лёха. — Это что ещё за нахер?! Другие деды, которых видели, они тут что, все такие же?..
— Не похоже, — сказал Олег. — Как бы то ни было, оставлять эту тварь в сем виде нельзя. Надобно притащить хворост и сжечь останки. Прям в келье.