Кандалы спали с ног Лёхи. Но Евдокию пришлось освобождать не в пример дольше.
— Эх, поспешать надобно, — взволновалась Весняна. — Прочухают вскорости, что мы сбежали. К тому же ритуал ближе к вечеру начнут, святошу заколют, ежели возиться будем. И тогда Кощей вступит в полную силу и его уже никто не остановит.
— Поразительно, — дивилась Евдокия. — Я думала, будто кощеи — легенда.
— Равно как и я, — пропыхтел Олег, ослабляя узел верёвки. — Никто из борцов прежде с ними не сталкивался, а старые книги сохранили весьма скудные и обрывочные сведенья. Не знаю, насколько мы можем доверять им, а то ведь выдумками окажутся.
— Другой информации… Ну, то есть сведений, я так понимаю, мы не имеем, — сказал Лёха. — Что в них сказано?
— Точно, не имеем, — согласился Олег. — Сказано, будто всяк кощей скрывает свою жизнь в магической игле али ещё каком предмете. Игла, дескать, под деревом, а дерево — на острове.
— Знакомо, — буркнул Лёха, но так невнятно, что никто не разобрал.
— Остров… — Евдокия уже могла потереть онемевшие руки. — Помнишь, Веснян, как ты рассказывала про некий остров на Волге, вокруг которого много нечисти ошивается?
— Само собой. Сразу припомнила. Токмо разумейте, что про кощеев мне известно не более вашего. Хучь от старших сестёр тоже наслышана, будто сии древние хоронят жизнь и смерть в запрятанной игле.
Последняя верёвка спала с Евдокии.
— Оружие ваше в соседнем комнатушке, — сказала Весняна.
— Я сбегаю, принесу, — Евдокия с кряхтением поднялась.
— Стало быть, от двух разных источников предполагаем о существовании иглы: старых бестиариев, написанных в тот век, когда службы борцов ещё не существовало; и от русалок, — подытожил Олег. — И может статься, что ежели игла есмь, то Кощей прячет её на том речном острове. Неслучайно нечисть бродит вокруг — сторожит иглу. Али её сила попросту привлекает чудищ. По бестиариям получается, словно Кощей не способен держать иглу рядом с собой. Таково диковинное условие чар бессмертия… Одна токмо беда — в старых бестиариях написано много всякого, что на деле не подтверждалось.
Вернулась Евдокия с топором и кувалдой.
— Старшие моего племени ещё говаривали, — промолвила русалка, — древние прятали жизнь и смерть у воды также потому, что она подпитывает заклятье неуязвимости. Так что совсем отмахиваться от преданий неправильно. На ум не приходит иных мест, где хранятся жизнь и смерть Кощея. Сдаётся мне, что кто-то должен отправиться к острову; ежели надобно, пробиться туда силой, и сломать иглу! Благо остров недалеко. Токмо дорога к нему известна мне одной, посему я точно должна идти.
— Но как же Ирина? — забеспокоился Лёха. — Сама же сказала, что ритуал начнут в скором времени. Пока пойдём к острову — её заколют.
— Ежели иглу не найдём, то Кощей нас одолеет в любом случае, — сказала Весняна. — Хучь спасай Ирину, хучь нет.
Прежде чем высказать решение, Олег на полминуты погрузился в раздумья, взвешивая «за» и «против».
— Вот что, родненькие, — произнёс он наконец. — Весняна и Алексий устремятся к острову. Я же и Евдокия задержим ритуал елико возможно.
Глава 20
— Ради выживания, сын мой
Только Олег и Евдокия сделали шаг к порогу темницы, как вдруг их остановил Лёха:
— Нет, Олег. Я иду в храм прерывать ритуал.
— Алёшка, нет времени на пересуды, — Олег со вздохом повернулся. — Бой в церкви буде очень тяжким.
— Считаешь меня слишком слабым для этого противостояния? — с вызовом спросил Лёха. — Но кто может сказать наверняка, что прорываться на остров будет проще? К тому же в прошлых боях я доказал — кое-что да могу. Чё хочешь говори, можете наказать меня после или вообще из службы выгнать, если выживем, но я точно иду в церковь.
— Эх, какой же молодец меня, хрупкую и беззащитную, буде спасать при поиске иглы? — театрально вопросила Весняна.
Олег несколько секунд смотрел Лёхе в глаза. Тот не отводил взора.
— Хорошо, — согласился Олег. — Весняна и Евдокия идут на остров. А мы с тобой топаем в церковь. Вперёд.
Прежде чем выйти, Олег прихватил с собой моток антимагических цепей.
Снаружи на Залесное вновь опустился колдовской сумрак. Прежде чем разделиться, Весняне сперва пришлось отвести мужчин к церкви. Тех немногих чудищ, что встречались на пути, борцы быстро уничтожали.