Павел II умер 26 июля 1471 года от апоплексического удара. По слухам, причиной удара стали две большие дыни, которые понтифик съел с аппетитом после обеда.
Родриго Борджиа принимал активное участие в конклаве, на котором 9 августа при поддержке кардиналов Латино Орсини, Франческо Гонзага и самого Родриго был избран папой Франческо делла Ровере родом из старинной, но обедневшей генуэзской семьи. К тому же это был бывший монах-францисканец, который изучал богословие в университете Болоньи. Он выбрал себе новое имя – Сикст IV.
Кардиналу Борджиа выпала честь короновать нового понтифика, что он и сделал не без выгоды для себя. Новый Папа заметил поддержку Борджиа на конклаве, и Родриго получил за это многие привилегии. Наконец-то в возрасте 37 лет он получил сан от кардинала д’Эстутвиля. При этом никого не смущало то, что он уже был кардиналом. И несмотря на то что Родриго принес клятвы и принял обет целомудрия и безбрачия, он даже не собирался изменять свой образ жизни. Кроме того, Сикст IV назначил его комендантом аббатства Субиако, где впоследствии родились его дети от Ваноцци Каттанеи.
В 1472 году Сикст IV отправил кардиналов в разные европейские дворы с целью собрать деньги для новых крестовых походов. Кардинал Борджиа отправился к себе на родину в Испанию – в Валенсию, Барселону, Мадрид. Во время своей миссии Родриго прилагал все усилия, чтобы собрать войско и деньги на новую войну против турок. Но при этом он не забывал и про женщин, которые просто заслушивались речами красивого и статного кардинала. Проповеди красноречивого Родриго Борджиа были очень убедительны, его глаза блестели от страсти, но результатов он добился ничтожных – испанские вельможи не хотели рисковать своим состоянием, а ревнивые мужья смотрели на него исподлобья. На пути в Италию, его корабль попал в бурю возле побережья Тосканы и был разграблен приближенными Медичи. Кардинал Борджиа написал Лоренцо Великолепному, что даже мавры не поступили бы так жестоко, но его слова не произвели на Лоренцо Медичи никакого впечатления.
Крестовый поход так и оставался далекой мечтой пап, несмотря на то что турки уже грабили итальянское побережье. Христиане попытались захватить турецкий город Смирну, но потерпели поражение, хотя и подожгли город. А вскоре у Сикста IV возникли более важные дела: у понтифика было 2 брата, 4 сестры и 15 племянников. Всех нужно было пристроить на какие-либо должности, ведь семья – это самое дорогое, что есть у человека. И два племянника очередного святого отца сразу же получили кардинальскую шапку: 28-летний Джулиано делла Ровере, будущий римский Папа Юлий II, и 25-летний Пьетро Риарио, умственно отсталый молодой человек.
Пьетро был до этого простым монахом ордена миноритов, но когда стал кардиналом с благоволения своего дяди, окружил себя такой роскошью, какую мало кто вообще мог себе позволить. Про него даже пишет Никколо Макиавелли, что, будучи раньше человеком низкого звания, Пьетро начал проявлять безудержное честолюбие, едва успев надеть красную шапку. Что, по слухам, даже возможный понтификат не казался ему достаточной наградой за его достоинства. И что праздник, который он устроил в Риме, сделал бы честь любому королю – на все декорации и увеселения была потрачена огромная сумма – около 20 тысяч золотых флоринов. Вскоре Пьетро Риарио успел впутаться в интриги между герцогством Миланским и Венецией, нажив себе много врагов, и умер в 1474 году в возрасте 29 лет от «злоупотребления излишествами». По слухам, его отравили венецианцы.
За этим последовало назначение кардиналом 16-летнего Рафаэля Риарио. Он был сыном Антонио Сансони и Виоланте Риарио делла Ровере, племянницы Сикста IV, но взял фамилию матери. Ходили слухи, что Рафаэль был на самом деле внебрачным сыном папы, потому что уж очень сильно Сикст был привязан к нему. А выдать незаконнорожденного сына за племянника было обычной практикой. Рафаэль Риарио сменил на посту умершего кардинала Пьетро Риарио, кроме того, Папа его назначил легатом Умбрии в 1478 году. Именно в честь его приезда во Флоренцию Лоренцо Великолепный устроил прием на вилле Фьезоле, во время которого должны были умереть от отравления Лоренцо и Джулиано Медичи. И Рафаэль Риарио на следующий день присутствовал на трагической Пасхальной мессе во Флорентийском соборе, но не принимал участия в заговоре, поэтому месть Лоренцо Медичи за убийство брата на Рафаэля не распространилась.