Святые отцы контролировали все сферы духовной деятельности и пополняли папскую казну за счет продажи церковных должностей и индульгенций – отпущение грехов за деньги. Везде нужны были свои люди, поэтому непотизм, или кумовство, как его еще называют, процветал уже в те времена.
Первую попытку вернуться в Рим предпринял еще Папа Урбан V, предшественник Григория XI и шестой по счету понтифик Авиньонского пленения (всего их было 7). Но из этого ничего не вышло, и Урбану V через три года пришлось переехать обратно в Авиньон из-за сложной политической обстановки и постоянных бунтов в Риме. Следующая попытка была более удачной – Папа Григорий XI вернулся из Авиньона в Рим под влиянием святой Екатерины Сиенской и первым из понтификов поселился в Ватикане (до этого резиденцией пап в Риме был Латеранский дворец). Но Григорий XI был по национальности тоже француз, как и его предшественники, а итальянцам надоело, что Святой церковью управляют иностранцы. Поэтому после смерти Григория XI 27 марта 1378 года народ Рима потребовал, чтобы следующим Папой обязательно был итальянец. Тогда впервые за век с начала Авиньонского пленения пап конклав проводился в Риме в замке Святого Ангела. Обстановка была очень напряженной, народ Рима закрыл все ворота города, чтобы воспрепятствовать коллегии кардиналов покинуть Вечный город. Папой был избран Урбан VI, в миру его звали Бартоломео Приньяно. Новый Папа был вроде итальянец родом из Неаполя, но этим городом управляла французская династия Анжу.
Урбан VI был последним понтификом, выбранным не из кардиналов: он был архиепископом города Бари и даже не присутствовал на конклаве. За ним послали гонца, который вызвал нового первосвященника в Рим. В это время слухи о том, что конклав выбрал Папу, дошли до народа. Почему-то все римляне ошибочно решили, что эта роль досталась римскому кардиналу Тебальдески. Ликующая толпа, по традиции, отправилась громить его дворец, а другие жители города вломились на конклав с ликующими воплями: «У нас Папа римлянин!». Поднялся большой переполох, во время которого кардиналы потихоньку, один за другим, незаметно покидали замок Святого Ангела. К тому времени, как ситуация прояснилась, все кардиналы кроме старого Тебальдески успели сбежать из Рима. Несмотря на все волнения и протесты, нового Папу короновали 18 апреля 1378 года на троне перед собором Святого Петра, после чего торжественная процессия проследовала в Латеранскую базилику. С тех пор этот ритуал стал традицией.
Новый понтифик оказался вспыльчивым и высокомерным тираном, его правление вызвало большое недовольство среди духовенства. Он был одним из тех, кто полностью оправдал поговорку «Из грязи в князи». Дорвавшись до власти, Урбан VI превратился в грубого деспота, который сразу нажил множество врагов. Это и привело к Великой западной схизме. Оскорбленные Урбаном кардиналы собрались в итальянском городе Ананьи, объявили Папу незаконно избранным, и 20 сентября 1378 года начался новый конклав. В результате еще одним папой был избран Роберт Женевский под именем Климента VII, который выбрал своей резиденцией привычный Авиньон. Оба понтифика сразу поссорились и предали друг друга анафеме. С этого момента и началась Великая западная схизма – раскол западной церкви, который длился до 1417 года.
Из римской линии были Папы Урбан VI, Бонифаций IX, Иннокентий VII и Григорий XII. Из авиньонской – Климент VII и Бенедикт XIII. Римского Папу поддерживали и признавали Папская область, Северная Италия, Англия, Дания, Фландрия, Польша, Венгрия и Норвегия. На стороне авиньонского понтифика были Неаполь, Сицилия, Шотландия, Франция, Арагон, Наварра, Савойя, Кастилия и Леон, Уэльс, Кипр. Остальные европейские государства или колебались, или разделялись во мнениях – одни были за авиньонского, другие за римского. Но ни тот, ни другой Папа не хотели отречься от престола, и раскол продолжался.
В 1409 году в Пизе собрался Вселенский собор католической церкви с целью положить конец схизме. На него съехались множество кардиналов и епископов, но не было ни Григория XII, ни Бенедикта XIII. После долгих споров и дебатов вместо того, чтобы упразднить двоепапство, участники собора избрали третьего папу – Александра V! Таким образом, Пизанский собор не устранил проблему, а только усугубил раскол. Теперь за право быть признанным единственным и истинным первосвященником боролись уже 3 понтифика. Но Александру V не суждено было долго наслаждаться властью – он неожиданно умер в Болонье в ночь с 3 на 4 мая 1410 года. Подозревали отравление, но ничего не было доказано. Его преемником стал бывший пират, ставленник флорентийской династии Медичи Бальтазар Косса под именем Иоанн XXIII.