Наутро епископ Борджиа вновь был у голубятни с письмом, в котором он докладывал отцу о проделанной работе. Он более не терзался размышлениями о правильности происходящего, где-то глубоко внутри он даже начинал ощущать смутные надежды на большое будущее для себя самого. Что, если ему удастся выбраться из пут священнослужителя и пойти, наконец, по столь желанному пути солдатской славы? От этих тщеславных мыслей его отвлек певучий голос сестры за спиной:
- Что это за голубь, Чезаре?
Он обернулся к ней с улыбкой.
Лукреция приближалась, шурша подолом юбки, озадаченно рассматривая птицу в руках брата.
- У него двойное предназначение, – ответил Чезаре, окинув ее взглядом, полным обожания.
Она, как и всегда, выглядела обворожительно: золотые кудри собраны от ангельского лица и по-девичьи распущены по плечам, кремовое платье, отороченное красными кантами, оттеняет белоснежную кожу, ясные глаза прищурены от недоумения.
- Как многое в этой жизни, - продолжил Чезаре, переводя взор на бьющегося в руках голубя, - он и символ, и посланник.
- Символ чего? – с жадным любопытством спросила Лукреция, остановившись за спиной брата.
- Неиспорченной души, - улыбнулся ей Чезаре вполоборота, голубь в его руках отчаянно пытался расправить крылья. Епископ сдерживал птицу мягко, но прочно.
- И посланник чего?
- Испорченности, - ответил он с оттенком легкой иронии в голосе, постукивая по лапке голубя, к которой было прикреплено письмо - держалось надежно. Чезаре выдохнул в облегчении. С почтовыми голубями возиться он никогда не любил, унимать их трепыхающееся тельце, пока крепишь послание к этой крохотной лапке - не самое приятное занятие.
- Он принес новости о том, сколько голосов на выборах Папы нам нужно купить? – ошарашила его неожиданно точной догадкой Лукреция.
- Ты преступно хорошо осведомлена, сестрица, - невесело усмехнулся Чезаре, про себя размышляя о том, кто успел посвятить ее в такие подробности. - Но я верю, что твоя душа все еще чиста.
Голубь, выбившись из сил, наконец, притих в его ладони. Он развернулся к сестре, всматриваясь в ее дерзко-зеленые глаза, в них читался неподдельный интерес и замешательство.
- Сколько голосов нам нужно купить ему, Чезаре?
Он смотрел на нее пару мгновений, борясь с желанием посвятить сестру во все подробности интриг Ватикана, но, вовремя спохватившись, произнес:
- Ты и так уже слишком много знаешь, разве нет?
- Ты ошибаешься, - с жаром возразила Лукреция, - я знаю слишком мало!
Чезаре неодобрительно качнул головой и отпустил голубя на волю. Тот восторженно захлопал крыльями навстречу свободе и взмыл над ними, скрываясь за рыжей черепицей крыши.
- Чудо, что за голубь! - звонко рассмеялась Лукреция. - Как он знает, куда лететь, Чезаре?
Он, наконец, обнял сестру за плечи. Ему хотелось это сделать с того момента, как он увидел ее. Широкая улыбка невольно расплылась на лице Чезаре. Чудо, что за сестренка, хочет знать все на свете. С такой жаждой к знаниям вскоре она станет настоящей богиней мудрости, настоящей Минервой.
- Они всегда возвращаются домой, любовь моя. Находят родное гнездо отовсюду.
Глаза сестры распахнулись от изумления, она силилась уразуметь путь птахи в небесах.
- Так значит, дом этого голубя в Ватикане? А те птицы, что прилетают к нам, живут в нашем птичнике, – наскоро рассуждала сестра.
- Верно, - она быстро схватывает, подумал про себя Чезаре. - Ты умница, Лукреция, - рассмеялся он, гордый ее догадкой, и коснулся губами нежной бархатистой ладошки в своей руке. Сестра, довольная похвалой и его лаской, засияла улыбкой.
Как же он любил ее прекрасные большие глаза и очаровательно пухлое личико, на котором уже обозначились благородные скулы, и ангельские уста, тронутые безмятежной улыбкой. Чезаре на многое был готов, только бы она чаще улыбалась, только бы всегда была столь же беспечной и счастливой.
Однако неясный страх в глубине сердца нашептывал, что чем пышнее расцветает красота сестры, тем ближе тот день, когда ей придется исполнить свое предназначение: выпорхнуть из семейного гнезда и стать чьей-то женой, укрепив новым альянсом положение их семьи. Такая судьба уготована всем знатным дамам, и его возлюбленная сестра - не исключение.