— Это наш предполагаемый грабитель?
— Думаю, да.
Ткнув пальцем в ее сторону, я продолжил:
— Какой из нее грабитель?
— Признаю, она выглядит неординарным взломщиком. — Эш придвинулся ближе и своим плечом ощутимо задел мое. — Что у нее в руках? Это монтировка?
— Нет, это ломик и… о, черт возьми, электродрель. — Я сделал шаг назад, потянулся к дверной ручке. — Пойдем. Пойдем. Давай посмотрим, что там и как.
Брат зашагал рядом со мной до конца подъездной дорожки, где плотный ряд роз отделял мой участок от участка Мидж.
— Какой у нас план? — пробормотал он, все еще сжимая свой напиток.
Я бросил на него раздраженный взгляд, но начинку моего брата не изменить. Даже чтобы приготовить сэндвич с ростбифом, ему требовался стратегический план. Не обращая на него внимания, я обратился к женщине.
— Доброе утро. Нужна помощь?
Женщина повернулась от двери Мидж — дрель в руке, а ломик зажат подмышкой. Она даже не улыбнулась в приветствии, просто ответила:
— Здравствуйте. Доброе утро. У меня все в порядке, спасибо. — И молча повернулась к двери.
Эш махнул бутылкой с кофе и сказал мне:
— Может, позвать кого-нибудь?
— Нет необходимости. Мы справимся.
Оставив брата позади, я обошел розы и пересек двор Мидж, остановившись на достаточном расстоянии от двери. Независимо от того, что здесь происходило, я не собирался быть тем парнем, который заблокирует женщину на крыльце. Особенно, если эта женщина обладает несколькими видами оружия и густой аурой бесстрашия.
— Извините. Что вы делаете?
Она снова повернулась ко мне лицом, и это было единственной видимой реакцией на мой вопрос.
— Я открываю дверь, так как этот замок не подходит к моему ключу.
— Значит, у вас есть ключ?
Женщина протянула цепочку, на кольце которой болтался единственный ключ. На другом конце цепочки поблескивал блестящий брелок в форме персика.
— Да, у меня есть ключ.
В ее голосе был мед, что-то теплое, южное и совершенно не сочетающееся с остальной ее сущностью: сомкнуть челюсти, утащить в океан, раздробить кости и уничтожить, как кракен корабль.
— Вообще-то, это дом Мидж, — сказал я. — Прости, но я не знаю, кто ты, черт возьми, такая, поэтому мне понадобится еще немного информации, прежде чем я позволю тебе открыть ее дверь.
— Прежде чем вы позволите мне. М-м-м. Очаровательно.
— Правда? — Я сжал руки в кулаки.
Она секунду смотрела на меня, лишь моргая, а затем властное выражение сменилось чем-то гораздо более устрашающим. Ее глаза засияли, а губы растянулись в полуулыбке, и ловушка ее минутного изумления отвлекла меня, чтобы я, наконец, понял, как она великолепна. Волосы цвета насыщенного бурбона, темные глаза, полные сочные изгибы фигуры. Она напомнила мне о летних скрипучих дверях, о спелой клубнике и о гнетущей жаре, от которой пот катится по спине.
Это тоже что-то со мной делало. Я не мог объяснить, что происходит, но был достаточно обеспокоен своей реакцией, что готов был спорить с ней.
— Я ценю ваше беспокойство, хотя оно и излишне. Мидж моя тетя. Вернее, была моей тетей.
— Ваша тетя, — повторил я. Я не помнил, чтобы слышал что-нибудь о племяннице, а я слышал чертову уйму историй о Мидж. — Она была твоей тетей?
— Именно. И она оставила этот дом мне.
Поскольку все, что я мог делать, это повторять ее слова за ней, я сказал:
— Она оставила... дом. Тебе. Этот дом.
— Я так и сказала.
— Тогда почему она не говорила о тебе? Она болтала о любой чертовщине, которая приходила на ум, — сказал я.
— Уверена, ты понимаешь, у меня нет возможности ответить на этот вопрос. — Женщина сдвинулась с места, и в животе все вздрогнуло от ее движения. Вместо того, чтобы нагнуться, она присела, и ее платье раскинулось вокруг ног, как занавес в театре. Это было достойно, в скромном старинном стиле, который не сочетался с выламыванием двери или неправильной парковкой.
Я не понимал этого. Я ничего не понимал в этой женщине.
И все это меня очень беспокоило.
— Это я сказал что этот дом Мидж. Откуда мне знать, что ты не вломилась в чужой дом и не прикидываешься ее давно потерянной племянницей?
— М-м-м. Похоже, мы уже на пути к одной маленькой игре. — Она положила дрель и ломик на пол крыльца, потерла ладони и встала. — Ты упомянул Мидж, но не сказал, что она скончалась. Да, ты можешь поставить мне мат и предположить, что я высматривала ветхие дома и попытала счастья с этим, но тогда скажи, почему я выбрала этот дом в горошек для ограбления. В этом нет никакого смысла, когда на Кейп-Коде пустуют многомиллионные дома, а в Бостоне в каждом небоскребе сидят доверчивые швейцары. Правда, как это обычно бывает, гораздо менее захватывающая, чем придуманная история обо мне как о взломщике-профессионале. Морин Мисселбуш оставила мне это место, хотя я не знала, что она оставила тебя в качестве охранника периметра. Этой приписки не было в ее завещании. — Спустившись по ступенькам, она протянула руку: — Я Джаспер-Энн Клири. Как жизнь?
ГЛАВА 2
Джаспер
— Я Джаспер-Энн Клири. Как жизнь?
Я спустилась по ступенькам крыльца, оглядывая этого огромного медведя, намеревающегося помочь. Последнее, что я сегодня могла вынести — очередной человек, осложняющий мои планы, не говоря уже о грубияне, который считал, что вправе рыскать по моему двору и указывать, где мое место.
Все, что я хотела — это попасть внутрь, включить в розетку тостер и проспать часов двадцать-тридцать. Сорок, если моя потребность в пище не победит где-то в середине. Вот и все: тост, сон, одиночество и ни одного напоминания, что я забила на этот коттедж после смерти Мидж два года назад.
Я остановилась на второй ступеньке, потому что если этот парень собирался со мной спорить по поводу моих законных прав на коттедж, ему следовало бы подойти ко мне и сначала как следует пожать мне руку. Я не собиралась сама сокращать расстояние.
Медведь, стоящий на лужайке, взглянул на мою руку, что-то про себя пробормотал и устремился вперед, словно у него и его бороды были серьезные сомнения в том, что женщинам разрешено владеть собственностью.
И было просто замечательно, что я осталась на ступеньках. В противном случае он бы возвышался надо мной, а я не могла этого допустить, когда речь шла о священных войнах между домовладельцами.
Медведь бросил раздраженный взгляд на мою руку, а затем проглотил ее своей ладонью для быстрого пожатия, которое оказалось не таким агрессивным, как я ожидала.
— Линден Сантиллиан. А это мой дом. — Отпустив мою руку, он указал на коттедж-близнец по соседству. — Как я уже сказал, я не знал, что у Мидж есть племянница.
Я улыбнулась Линдену самой продуктивной улыбкой из своего арсенала. Эта улыбка никогда не подводила меня. Она очаровывала старых политиков и мнительных благотворителей. Она смазывала колеса бесконечным репортерам, неверным любовницам и более чем нескольким суровым охранникам. Она должна была сработать и на этом парне. Она всегда срабатывала.
— Я не знала, что у тети есть сторожевая собака по соседству.
— Извини, но мне показалось, что ты вломилась в дом.
— Когда речь идет о твоем доме — это не взлом и проникновение. Это просто открытие заклинившего замка с помощью инструментов.
Единственным мне ответом был жесткий взгляд, который я бы смогла интерпретировать миллионом разных вариантов, если бы у меня хватило энергии. Но у меня ее не было.
Я снова улыбнулась. На этот раз должно было сработать. Это все, что у меня осталось.
— Спасибо, что заглянул. Было очень приятно познакомится.
Я развернулась и зашагала вверх по ступенькам к входной двери. Эта дебильная штука стала последней милей в самом неприятном марафоне недели за всю мою жизнь. И как и я, она одновременно и разваливалась, и упрямо стояла на своем.