— Скрытие попытки совершения уголовного преступления, — пробормотал я.
Джаспер с вынужденным игривым выражением лица сказала:
— Я понимаю, как это выглядело на первый взгляд. А сейчас мне бы хотелось побольше узнать о тебе и Мидж. Почему бы тебе не пригласить меня?
Это был вопрос только с технической точки зрения. Прямой приказ, и эта женщина не играла. Мне даже показалось, что она сейчас вытащит из-под юбки лом и замахнется им на меня, если я не последую ее указанию.
И снова что-то со мной произошло. Я был чертовски раздражен и хотел поспорить с Джаспер. Хотелось слушать, как она изрыгает сладкий-сладкий огонь, как принудительно улыбается, и одновременно хотелось закрыть дверь перед ее носом, потому что она заставляла меня чувствовать слишком много вещей одновременно.
— Я могу придумать множество причин, по которым не стану звать тебя в дом, но... — Я отступил назад, жестом приглашая ее следовать за собой.
— Какой же ты приветливый и гостеприимный хозяин. — Джаспер вошла в дом и направилась в сторону кухни, по пути окидывая ее взглядом. — Ты удалил стену, — сказала она, указывая жестом на пространство между кухней и гостиной. У Мидж такой же коттедж.
Я не отреагировал.
Большинство домов на этой улице построены в 1920-х годах. Планы этажей были одинаковыми, за исключением нескольких причуд и вариаций. Получилась череда аккуратных бунгало, выстроившихся друг за другом. Со временем многие из этих домов были отремонтированы или снесены, а на месте старых построек появились новые. От первоначального ряда остались только мой дом и дом Мидж — и они были зеркальным отражением друг друга.
— Ого. У тебя работал декоратор? — спросила Джаспер, поворачиваясь кругом. — Этот дизайн просто бесподобен.
Я засунул руки в карманы.
— А ты ожидала увидеть старые уродливые кресла и постеры «Крестного отца»?
Гостья поставила блюдо на столешницу и стала рассматривать интерьер.
— Ты полагаешь, что я делала предположения о тебе? Это захватывающий поворот событий.
— Тогда почему считаешь, что я нанял декоратора?
Джаспер деловито открывала и закрывала ящики, как будто владела этим местом, что лишний раз напоминало о том, что эта дама — настоящая чертова оторва.
— Потому что трудно сделать все похожим на, — Джаспер достала из ящика длинный зазубренный нож и помахала им с тем же легкомысленным видом, что и ломом, — вот это. Ну, понимаешь. Смотрится. По-взрослому. Журнального качества.
Я отодвинулся от Джаспер и парящего ножа и осмотрел гостиную с голубыми стенами цвета морской волны. Конечно, мне помогли лучшие друзья моей сестры — оба оказались архитекторами — когда я захотел снести пару стен и установить несколько больших окон. Они дали несколько советов. Но все равно интерьер не тянул на журнальное качество.
Не то чтобы я обижался на похвалу, ведь я потратил уйму времени на поиск нужных предметов и работу над этим пространством, пока оно не стало именно таким, как я хотел. Но эта женщина зачем-то подлизывалась ко мне. Или же она постоянно переходила от одной личности к другой: то сладкий персиковый пирог, то обжигающий острый перец.
— Я бы не отказалась от чашечки кофе. — Она кивнула в сторону кружки, которую я поставил на кухонный стол.
— Не сомневаюсь, что не откажешься, — пробормотал я.
Когда я не сделал никакого движения, чтобы принести ей кофе, Джаспер сказала:
— Ну, садись, а я подам этот банановый хлеб.
Нож все еще был в ее руке, Джаспер скользила взглядом между непропеченным хлебом и верхними шкафами, словно не могла решить, куда залезть дальше. Что это за женщина, небрежно обращающаяся с оружием?
Я достал из буфета еще одну стеклянную кружку и поставил ее на столешницу.
— Вот. — Затем я достал из холодильника бутылку с концентратом кофе. — Угощайся.
— Теперь я понимаю, почему ты понравился Мидж. — Она улыбнулась мне еще одной из тех улыбок, которые не связаны ни с какими настоящими эмоциями, и сказала: — С тобой никаких глупостей. Сразу к делу.
Я выхватил нож из ее руки, потому что мне очень не хотелось иметь дело с той, кто отрезает кончик пальца или перерезает яремную вену. Но это означало, что мы оказались зажаты между кухонным столом и углом шкафов. При таком расстоянии я мог разглядеть все золотистые искорки в ее глазах.
— Молоко в холодильнике, если хочешь.
Джаспер хихикнула, и я — без всякой причины — опустил взгляд на ее горло. Под джинсовой курткой на ней была надета белая блузка, и единственным открытым участком кожи была шея. Единственный кусочек уязвимости. Все остальное — фальшивые улыбки, принудительный смех и комментарии, которые так сильно бьют по душе, что понимаешь это только через пять минут после случившегося. Но эта бледная безупречная кожа была правдой.
— Вы с Мидж, должно быть, прекрасно ладили. — Джаспер долила в кружку молока. — Она была такой задиристой старой пташкой.
Я нарезал банановый хлеб, потому что что еще я должен был делать? Я не мог долго пялиться на ее шею, и мне было чертовски неинтересно предаваться воспоминаниям. Не сейчас, когда ее юбка просвечивала в утреннем свете, а Джаспер чертовски старательно изображала вежливость после того, как вчера показала мне свои зубы.
Я разложил ломтики бананового хлеба — снаружи он был цементом, а в середине — жижей — на две тарелки и подтолкнул одну к Джаспер. Я не сделал ни единого движения в сторону своей.
— Вчера у нас почти не было времени, чтобы как следует представиться. Со всей этой суматохой, — добавила Джаспер, проходя мимо меня, чтобы вернуть кофе и молоко в холодильник, но передумала и оставила на стойке. — Скажи мне, чем ты занимаешься? Кажется, вы с братом что-то говорили о деревьях.
— Арборист, — пробурчал я.
Я старался не отрывать взгляда от тарелки, но не делал попытки потянутся к ней. Мне не хотелось пялиться на Джаспер или на ее юбку, но других вариантов не было. Может, я и убрал стену, но кухня все равно была маленькой, и незваная гостья все еще пахла... чудесно. Не запах какого-то конкретного фрукта или цветка, а скорее мягкий нежный аромат, который был... прекрасен. Это все, что я мог сказать о нем. Прекрасный.
— Прости меня, — сказала Джаспер с очередным презрительным смешком. Они раздражали меня настолько, что я тут же забыл о прекрасном. — Как выглядит работа арбориста? Не помню, чтобы я встречала такого раньше.
— Деревья. Похоже на деревья. — Когда Джаспер повернулась ко мне лицом, и ее нос задрался, а брови наморщились, я добавил: — Уход за деревьями и древесными растениями. Поддержание экологических сообществ. Диагностика и лечение болезней. Или грибков. Спил деревьев, если они представляют опасность для людей, мест или других здоровых деревьев. Избавление от тех видов, которые становятся чрезмерно многочисленными или инвазивными. — Я пожал плечами. — Как я уже сказал, деревья.
Джаспер несколько раз качнула головой и указала на лес, видневшийся сквозь окна в задней стене дома.
— Я так понимаю, у тебя здесь много работы.
— Много, — повторил я.
Я подумал о том, чтобы рассказать больше, объяснить, чем занимаются смотрители деревьев в этом районе и как они борются с губительными болезнями и неправильными посадками, но в такой час я не вел разговоров. Черт возьми, счастье, что я вообще был полностью одет.
— Такие неприятности всегда на руку. — Джаспер поднесла кружку к губам, наблюдая за мной, пока пила.
Теперь я должен был спросить что-то о ней. Так было принято. Джаспер проявила ко мне интерес, и я должен ответить ей взаимностью.
Я прекрасно справлялся с этим — я не слишком возражал против людей, когда был бодр — но я не хотел делать это с Джаспер. Это не было вызвано каким-то глубоким желанием быть грубым или тем, что Мидж ни разу не упомянула эту даму. Нет, я не хотел делать это с ней, потому что она смущала меня до чертиков.