— А… Сэм Уолкер.
— А, мне кажется, я на днях видел вашего отца в офисе шерифа. Добро пожаловать в Дрискинг! А что касается вашего вопроса, большинство рудников были закрыты в пятьдесят первом году, после того как долгое время работали в убыток: запасы железной руды в горах просто исчерпались. Фабрики и механизмы для очистки руды были заброшены, а город годами приходил в упадок. Рудничные рабочие уезжали вместе с семьями, магазины теряли доход и пустели, школы закрывались, и Дрискинг превращался в город-призрак. Он исчез бы, не будь в нем упрямых семей, вроде моей, которые решили не уезжать. Мы отказались покинуть город и после долгих, долгих лет упорной работы Дрискинг превратился в тот живописный маленький рай округа Озаркс, каким мы видим его сегодня. Надеюсь, я ответил на ваш вопрос.
Я сел на место, и Кайл сокрушенно покачал головой.
— Ох, чувак…
Собрание еще минут пятнадцать вяло продиралось через неловкие вопросы и ответы, прежде чем миссис Тверди объявила о его окончании. Нас отпустили в кафетерий ждать, пока откроются очереди на ланч. Кайл, Кимбер и я заняли привычный уголок.
— Это было та-а-ак скучно, — заныла Кимбер. — Когда уже до них дойдет, что история Дрискинга никому не интересна? Я раза три заснула.
Кайл ткнул меня.
— Сэму, видимо, интересно, — поддразнил он.
— Я просто хотел узнать про рудники. Шахты жутковатые, вот и все.
— Да, но все наши шахты взорвали. В них больше не попадешь, — сказал Кайл.
— Взорвали? — переспросил я.
Кимбер кивнула.
— Несколько детей погибло там, и город «провел несколько управляемых подрывов для обрушения шахт», по крайней мере, так мама сказала. Впрочем, они напортачили и повредили водоносный слой, или загрязнили его как-то.
— Погоди, ты-то откуда все это знаешь? — удивился Кайл.
— Слышала, как папа разговаривал об этом, — пожала плечами Кимбер.
— Для подрыва использовали С4?
— Наверное.
— Типа, мы все пьем воду, значит, у нас всех в организме С4, и мы можем рвануть в любой момент! — возбужденно сказал Кайл.
— Думаешь, так люди пропадают? — поинтересовался я у него. — Сидят такие где-нибудь — и БАХ!
— Точно, чувак, — Кайл схватил меня за плечи. — И вот так появляются Бескожие.
Я сделал вид, что моя голова сейчас лопнет, и мы расхохотались, как умалишенные.
— Ребят, вы тупые, — закатила глаза Кимбер, но тоже рассмеялась, когда Кайл рухнул на пол, в свою очередь притворяясь, что вот-вот взорвется.
Я помню, как в тот момент думал, что рядом с этими двумя людьми в городе Дрискинг, штат Миссури — я счастлив. Счастлив, как никогда.
Это был последний действительно счастливый момент в моей жизни. Не прошло и часа, как телефон мистера Даймонда зазвонил, и он заговорил с кем-то на том конце, а его глаза то и дело скользили в сторону моей парты. Так что, когда он повесил трубку и попросил меня подойти к нему, я не особенно удивился.
Когда я подошел, он сказал, что мама ждет меня в кабинете и что на остаток дня я могу быть свободен и идти домой. Мы с Кимбер обменялись тревожными взглядами, я собрал вещи и пошел в кабинет. Когда я вошел, мама плакала.
Домой мы ехали в молчании. Я был слишком напуган, чтоб спросить, что произошло. Мама остановила автомобиль, не доезжая до нашего дома, который был окружен полицейскими. Не получив объяснения происходящему, я сам прервал молчание.
— Что-то с папой? — тихо спросил я, сдерживая слезы.
— Нет, милый, с папой все хорошо, — прошептала мама.
— Тогда что происходит?
— Уитни так и не пришла в школу сегодня утром, — ее голос дрогнул, когда она произносила имя сестры.
— О, нет, мам, да она прогуливает! — быстро сказал я. — Я видел, как она уехала с утра, реально рано, часов в шесть, наверное, со своими друзьями. Эээ, Пит Уитайгер и этот парень, Тейлор!
— Мы знаем про это, Сэм. Но они пришли в школу, и Уитни с ними не было. Они говорят, что она решила заглянуть в круглосуточный магазин возле старшей школы, так что они оставили ее там. И с тех пор никто ее не видел.
— Ну… — я пытался придумать хоть какое-то объяснение. — Может, она просто прогуливает.
— Нет, милый, — мама опять тронулась с места, подъехала к дому и припарковалась позади одной из патрульных машин. — Полиция, так же, как и твой папа, считают, что Уитни сбежала к Джею.
— Да у нее же новый парень тут!
— Мы нашли все ее школьные учебники дома на полу, зато пропала половина ее одежды и часть папиных наличных.
— Но…
— Мы думаем, что она поймала попутку в Сент-Луис и сейчас с Джеем. Офис шерифа пытается связаться с его родителями.