Возможность такая представилась скоро. Услышав трель соловья в кустарнике, девочка сделала вид, что нашла редкий цветок, сошла с тропы, присела на корточки и раскрыла альбом-гербарий.
Колонна пионеров прошла мимо и скрылась за поворотом. Прошёл и Яшка Захаба. Но не успела девочка откликнуться на условный сигнал, как он снова показался на тропе. Ехидно улыбаясь, шёл прямо на Таньку.
- Ну, Волчиха, держись! Тут тебя никто не выручит. Так кто дурак, скажи?!
- Ты! — бесстрашно бросила девочка, прижав к груди альбом и медленно отступая. — Яшка, не лезь! Предупреждаю. Слышишь? А то заработаешь!
Яшка неторопливо надвигался, загораживая дорогу к отступлению.
- Сейчас получишь!.. Сейча-ас!..
Танька дерзко схватила Яшкину палку и с силой рванула к себе. Оставшись без оружия, мальчишка злобно кинулся на неё с кулаками. Девочка зажмурила глаза, замахнулась палкой, но Яшка выбил её. Упал на землю гербарий, разлетелись цветы.
Танька яростно защищалась. Била по рукам, по лицу, по плечам. Уже заплыл глаз у Яшки, потекла струйка крови из носа, а она всё размахивала кулаками и, сцепив зубы, повторяла:
- Захабёнок, отпусти! Схватишь, Захабёнок чертов!
Зазвенела в чаще леса тетива, и в ту же секунду раздался негромкий окрик:
- Яшка, не смей драться!
Мальчишка почувствовал, как чья-то сильная рука схватила его за шиворот и сильно встряхнула.
«Пропал!» — подумал Яшка, холодея: он ясно слышал звон тетивы, считал, что снова попал в руки Бурого и приготовился к самому худшему.
Но это был Андрей Грозовой. В пылу драки Захаба-младший не узнал его голоса. Андрей ещё раз встряхнул Яшку и сердито сказал:
- Сколько раз говорил: не трожь девчонок! В следующий раз шею намылю. Понял?
- Понял, — ответил Яшка тоскливо.
- Хорошо она тебя отделала. Так тебе и нужно, — сказал Андрей насмешливо. — Молодец, Танька!
Девочка просияла, а Яшка насупился.
- Я б ей показал...
- Уже показал, — и Андрей строго прикрикнул: — А ну-ка, собирай гербарий!..
Собирая цветы, Яшка всё время оглядывался на дальние кусты боярышника, где, как показалось ему, зазвенел Вовкин лук.
Красные следопыты продолжали путь в прежнем порядке. Танька заняла место за пионервожатой, так и не встретившись с друзьями, а Яшка и Андрей пристроились в хвосте колонны.
К озеру вышли под вечер. Кустарник расступился почти у самой воды. По ту сторону водной глади возвышались над озером мрачные скалистые утёсы. Темнел над кручами буковый лес.
Палатки разбили на поляне, и на одной из них укрепили щит с надписью: «Штаб отряда красных следопытов». Затем вырубили длинный шест, установили его неподалёку от штаба и подняли флаг. Мальчишки разложили костёр и разбрелись по лесу, собирая сушняк на дрова. Девочки занялись приготовлением ужина.
Андрей Грозовой отозвал в сторону Таньку и тихо сказал:
- Передай Вовке, пусть с луком осторожнее...
- Ты разве слыхал? — спросила девочка и осеклась.
- Что я слыхал — не страшно. Яшка тоже засек. Еле убедил, что примерещилось...
- Конечно примерещилось, — нашлась девочка. — И тебе тоже...
- Не притворяйся, — сказал мальчик. — Я знаю, что они идут следом за отрядом. Ясно? Передай Бурому — мне нужно с ним поговорить. Передашь? Важное дело есть...
В кустах треснула ветка. Девочка насторожилась, улавливая едва различимые знакомые шаги.
- Так ты передашь Вовке? — снова спросил Андрей.
- Что передать, Гроза? — раздался совсем рядом глуховатый голос Буркуна.
Андрей от неожиданности вздрогнул.
- Ты дрожишь, как суслик, — продолжал Вовка насмешливо. — Подойди ближе. Не бойся. Мне нельзя из куста высовываться. А ты, Танька, сматывайся отсюда. У нас, видно, мужской разговор будет. Иди, иди, не мнись.
Девочка фыркнула и убежала к палаткам.
Андрей подошёл вплотную к зарослям. Скрытый со всех сторон, в глубине куста стоял Вовка, рука его лежала на колчане со стрелами. Андрей с трудом пробрался к нему и встал рядом.
- Знаешь, Бурый, предупреждаю, не вздумай Яшку бить. Понял?
Вовка сложил руки на груди и усмехнулся:
- И это ты считаешь важным делом? Ну и дела у тебя, командир...
- Да, это важно, — ответил Андрей. — Я не позволю тебе обижать Яшку. На удар отвечу двойным ударом. Запомни.
- Грамотный ты, Гроза. И говоришь, как по писаному. А девчонок бить позволил бы, скажи?
Андрей улыбнулся, припоминая недавнюю потасовку.
- Эта девчонка сама двум Яшкам сдачи даст...
Невольно улыбнулся и Вовка, но тут же погасил улыбку.
- А если бы тебя предателем обозвали?
Андрей помолчал.
- И всё-таки не трогай Яшку, — сказал решительно. — Иначе дело со мной иметь будешь. Понял? Яшке и так несладко живётся...