— Почему его мать настаивает на отборе?
— Трудно сказать, не знаю, но обязательно выясню. Не забивай себе головку, ведь этот праздник для тебя!
— Спасибо, мне очень понравились твои подарки! Гости останутся ночевать во дворце?
— Да, конечно, так будет удобнее.
— Ты не пригласил Аделин, разве она не знает об империи?
— Точно, Дели, Дели. — Наморщился я, вспомнив об утреннем сообщении принцессы. — Да, Кэти, она не в курсе. Но ей требуется помощь. Надо связаться со Стефаном.
— Что-то случилось?
— Для неё да — Патрик собрался выдать её замуж, но за кого! Они нашли самого неподходящего юношу, вроде по дарованиям он неплох, но вот все остальное…
— Даже так, я считаю, что устаревшая традиция договорных браков себя изжила, — добавила Кэти.
— Полностью с тобой согласен.
В зелёной долине шёл мелкий дождь, трава намокла и отливала бирюзой, ветер прижимал её к земле и стелился дальше к горам. После застолья мы долго бродили по тропинкам и обсуждали предстоящее путешествие. Я отправил весточку Стефану и тот обещал связаться с принцессой и решить её проблему.
В стеклянном дворце прибывшие на праздник разбрелись по комнатам, но далеко не все.
— Владыка, разрешите обратиться, — сказал взволнованный Маркус, — с личным вопросом.
— Говори, что у тебя стряслось? — уточнил Аристарх.
— Я хочу жениться на Мелиде, раз вы позволили Яру, то не откажите и мне.
— Об этом не может быть и речи, — категорически отрезал владыка.
— Тогда я улетаю в Южный берег и поселюсь там, — поставил ультиматум один из лучших разведчиков. Он стремительно зашагал на выход, опустив плечи и голову.
— Маркус, стой, — приказал Аристарх. Тот замер на месте и не мог сделать и шагу дальше.
Владыка подошёл к своему разведчику, похлопал его дружески по плечу и позвал его наверх. Аристарх понял, что чувства Маркуса к Мели намного глубже, чем он думал.
На крыше дворца дул лёгкий ветерок, приносящий с собой запах цветущих лугов зелёной долины и свежесть после дождя. Драконы постояли в тишине несколько минут, а затем владыка обратился к Маркусу:
— Я любил. Очень сильно, может и до сих пор эта любовь не даёт мне спать по ночам, давит тяжёлым грузом, сбивает с ног.
— Вы о той девушке? — Разведчик слышал легенду о несчастной любви владыки, но подробностей не знал.
— Да, именно о ней. Мы встречались, дружили, строили планы. Сделать предложение руки и сердца, как принято говорить у людей, я не успел— она исчезла. Просто растаяла, испарилась, спряталась, была и нет её. Я долго искал любимую, хотел понять, что произошло. Почему она бросила меня? — Аристарх горько ухмыльнулся. — В последнее наше свидание показал ей стеклянный дворец, на этом самом месте, где мы сейчас с тобой стоим. Мысли о прекрасной, но жестокой даме сердца не дают покоя, где бы я не находился, знаешь, как это выматывает?
— Может быть, та девушка испугалась, ведь она была человеком, — предположил Маркус.
— Я не знаю, поверь мне за долгие годы, чего только мне и не представлялось. Она могла сказать честно, глядя в глаза, но нет, она предпочла сбежать, будто я какой-то монстр. Котийяр, единственный, кто нашёл её. Представляешь, моя желанная и любимая женщина улетела на Землю! Такого поворота даже я не ожидал.
— Чтобы совершить такой отчаянный поступок, нужен серьёзный мотив, — задумался Маркус.
— Да, — помолчал владыка. — Ты влюблён в Мелиду Никоряк, а она? Уверен ли ты, что и она тоже?
— Дело в том, что я предложил ей поселиться у нас, в империи. Не обессудьте, но сначала я пришёл к вам удостовериться, что мой справедливый Владыка разрулит этот сложный вопрос, — разнервничался Марк.
— Она ответила тебе?
— Нет.
— То есть ты решил идти ва-банк? Рискуешь. А если Мели откажет?
— Такой вариант я не рассматривал.
— Шибко тебя приложило. Значит, нам и разговаривать пока не о чем, а ты уже собрался бросить всё ради призрачного шанса.
— На самом деле мы с вами хорошо поговорили, я рад, что вы открылись, ведь носить бремя одному тяжело. Что же мне делать?
— Маркус, давай поступим так: если Мелида согласится на переезд, то предложи ей испытательный срок. Устроишь её на работу, пообщаетесь, сдружитесь, а как пройдёт год, другой, вернёмся к нашему разговору.
— Согласен, Аристарх, простите мою откровенность и фамильярность, — он склонился на колено и приложил руку козырьком к виску. — Я рад служить величайшему Владыке! Вы не зря являетесь главой империи драконов, это ваше место не только по праву наследования, но и по вашим качествам.