– Предстоят такие важные переговоры, а мне даже переодеться не во что, – первым нарушил я повисшую тишину.
– С такой кривой рожей хоть во что переодевайся, – отвечал Борк радостно.
– Иди ты в жопу.
– Сам иди.
– Какие же вы все-таки… Одно слово – мужланы…
***
Чем глубже мы спускались вниз, тем ярче мерцал красный, рассеянный в воздухе свет. Фонарики мы выключили почти полцикла назад. С потолка пещеры срывались временами тяжелые капли, под ногами тонкой струйкой бежала вода. За тысячи, а то и миллионы лет она промыла себе в каменном полу узкую канавку. Тесный поначалу, у самой поверхности земли проход давно расширился, мы больше не цепляли локтями стены. Потолок был едва различим в красном сумраке где-то очень высоко над головами. То и дело мимо нас проползали какие-то белесые гусеницы, шуршали по стенам лапки мерзкого вида мокриц. Воздух пещеры был затхлым, но все еще пригодным для дыхания. Где-то там, далеко внизу ждал нас Великий Червь.
Разговор с Рамерихом и его сыновьями был нелегким и затянулся на несколько часов. Мы многое узнали. Оказалось, что клиссы – так называли себя жители планеты Реенгаза – семьдесят лун назад восстали против коварных захватчиков, Небесных Скитальцев. Пока большая часть угнетателей, присвоивших себе их вольную планету, куда-то улетели, они напали на оставшихся, одолели их в бою и взяли много пленных. Среди них были медики, ученые, механики, инженеры – одним словом, гражданские специалисты. Сражение, по большому счету, дали одни только военные, и вот из них не выжил никто. Клиссам досталось все: склады с оружием и припасами, топливо, жилые модули пришельцев, техника…
Рамерих в конце концов согласился не мешать и даже обещал выдать нам инструменты и опытных помощников, но только при одном условии. За это мы должны были спуститься к Корням Мира, в пещеру Великого Червя и рассказать ему о тех бедствиях, что терпят клиссы.
Самая большая ценность в пустыне, объяснил нам вождь – это запас воды. И если раньше бассейны пещерных селений клиссов были полны до краев, то теперь от запасов живительной влаги остались лишь жалкие крохи. Стотысячное племя уже несколько лет подряд вынуждено на всем экономить, урожаи грибов и съедобного мха с каждым годом уменьшаются, поголовье скота падает, дети часто болеют. Еще немного, и их ждет голод.
Испокон веков питавшие их резервуары подземные реки почти иссякли, а где искать новые источники – клиссы не знали. Не могли им помочь и пленные: по глупой случайности единственный среди них гидролог погиб во время битвы. Оставалось последнее средство – воззвать к милости богов.
Великий Червь, как нетрудно догадаться, как раз и был богом, сошедшим некогда с небес и поселившимся в недрах гигантского подземного лабиринта. Клиссы много раз приносили богатые дары ко входу в его жилище, чтобы он вернул им воду, но Червь, как видно, спал и не слышал их мольб.
Ворота в пещеру божества были слишком узкими, громоздкие клиссы не могли в них протиснуться, а Скитальцам они не доверяли. Те не раз предлагали расширить проход с помощью взрывчатки, но виданное ли дело – тревожить камни священного храма! И уж тем более глупо отправлять с просьбой к богу вчерашних врагов. Кто их знает, что они могут наплести Великому! Мы-то, по крайней мере, не посягали на их земли…
Клиссы подробно объяснили нам, где поворачивать и каких коридоров избегать и даже выдали карту, так что шли мы довольно уверенно. Впрочем, наличие карты ничуть не мешало Борку рисовать на стенах путеводные знаки. Я же, в свою очередь, настоял, чтобы нам позволили приготовиться как следует и взять с собой побольше припасов, хотя Рамерих и убеждал, что путь совершенно безопасен и занимает не больше одного шу. Может, конечно, все так и есть, вот только один мой знакомый грибник умудрился однажды потеряться в километре от собственного дома, два дня плутал по лесу и чуть не умер от обезвоживания. Осторожность никогда не помешает. Тем более, что скафандры отстоять так и не удалось, и теперь мы каждую минуту рисковали подцепить какую-нибудь неизвестную заразу.
Интересно, думал я, шагая в хвосте колонны, кто и когда пробил все эти тоннели? И откуда бы клиссам так хорошо знать лабиринт подземных ходов, если никто из них здесь раньше не бывал? Сплошные загадки!
А еще мне было интересно, что же мы найдем там, внизу, когда пройдем весь путь до конца. Давно заброшенный дикарский храм, скелет какого-нибудь древнего чудовища, принятого клиссами за бога, или просто груду камней, преграждающую проход? Ах, да, и что потом говорить Рамериху? В Великого Червя мне, естественно, совсем не верилось.