Таня ничего не ответила. Она спрашивала о другом и была уверена, что Алекс все понял, в конце концов он жил среди людей триста лет. Понял, но прикинулся дурачком, и это сердило ещë больше.
— А как ты сама? У тебя все получается?
— Кажется, да, — Рита немного оживилась, как бывает, когда разговор заходит на приятную тему. — Кира — настоящая находка, она делает с этим интернетом какие-то невообразимое. Люди идут ко мне, оставляют отзывы и, главное, платят. Без неё я бы застряла на земле навсегда. Правда, в последнее время еë проблемы с отцом стали такими острыми, что ей сложно сосредоточиться на деле.
— Что случилось?
— Он перестал покупать продукты, ест где-то вне дома. И не дает ни монеты. Кажется, он хочет выжить еë из дома, но не может напрямую выгнать.
— И как она справляется? — Алекс нахмурился, подался вперед. Он был весь в этом: как только на горизонте появлялся обиженный жизнью человек, он тут же забывал о себе и бросался на помощь.
— Вроде неплохо.
— Тебе не кажется, что тебе бы пора платить ей зарплату?
— Она никогда не говорила ни о чем подобном, — нахмурилась Рита.
— Но это не значит, что ей не нужно платить. Любой труд должен быть вознагражден, не так ли? — Алекс усмехнулся, намекая на то время, когда Рита сама страдала от неблагодарных клиентов.
— Но у меня так много затрат! Плата за квартиру, рабочие инструменты, реклама, еда наконец! Если я буду еще платить людям, я не заработаю ничего.
— Я тебе открою одну тайну, — Алекс наклонился вперед, будто и правда решил сообщить секрет. — Ты ничего не заработаешь как раз в случае, если не будешь платить людям. Сначала они будут помогать хуже, может быть, даже вредить от усталости и отсутствия мотивации. А потом вовсе уйдут.
— Кира не бросит меня! — с какой-то безысходностью в голосе воскликнула Рита.
— Как минимум, рано или поздно ей придется зарабатывать на еду. И выбирать: твой интересный проект или выживание, — выдав последний, беспроигрышный аргумент, Алекс откинулся в плетеном кресле.
Рита снова промолчала. Она обхватила плечи руками и так сидела, наблюдая, как шоколадная палочка плавится в огромной чашке горячего кофе.
— Но это не так важно, как то, что Кира — твой друг. Самый близкий человек в мире, — голос Алекса вдруг стал мягким, как будто он пожалел Риту и решил добавить ложечку меда. — И ты желаешь ей добра. Ты обязательно поступишь правильно.
Рита вскинула взгляд.
“Самый близкий?”
— Ты уже уходишь? — спросила она, заметив, что Алекс положил руки на подлокотники, как если бы собирался подняться.
— Да. Ева ждет меня. Я должен проводить её, иначе она может вляпаться в приключения. Или я еще нужен тебе?
Рита вдруг отвела взгляд, откинулась на плетеную спинку.
— Нет. У нас вообще дела.
— Ну хорошо, береги себя, — Алекс улыбнулся ласково и немного грустно. Когда он вышел, Рита не проводила его взглядом, не посмотрела в стекло, обернулся ли он. Потому что страшно боялась увидеть, что не обернулся.
“Приходи в гости. Я скучаю”, — слова застряли в горле, оставили горький привкус на языке. Рита так и не смогла их произнести, словно вместе с ними она расписала бы в собственной беззащитности.
— Ну что, вы поговорили? — Кира с размаху села на своё место, ворвалась в Ритины мрачные мысли. — Когда у вас свидание?
— Какое свидание? — нахмурилась Рита.
— Ну, когда люди нравятся друг другу, они встречаются и занимаются разными интересными делами. Пьют кофе или ходят в кино.
— Никаких свиданий. И вообще, мы не нравимся друг другу!
— Ну да, это же так очевидно, — скривилась Кира. — Значит, все таки ничего друг другу не сказали? А вроде взрослые люди.
Больше они к этому разговору не возвращались. Уже на пути к дому Рита заметила, как её подруга всё больше мрачнеет. Её квартира и все проблемы становились все ближе, а временная передышка осталась позади.
— Кир, а сколько зарабатывают маркетологи? — спросила Рита.
— Смотря где и над каким проектом работают, — пожала та плечами. Мыслями она была далеко. — И что умеют делать.
— А ты сколько могла бы зарабатывать?
— Думаю, долларов пятьсот в месяц. Но мне без нормальных кейсов это не светит.
Рита некоторое время молчала, прикидывая цифры в уме. Она была убеждена, что чем больше экономишь, тем больше денег останется, но не доверять Алексу причин не было, а потерять такую помощницу, как Кира, представлялось ей огромной глупостью.
— Я хочу платить тебе зарплату, — наконец сказала она. Они уже подошли к подъезду, и Кира замерла в тени сиреневых кустов, как вкопанная. — Я не обещаю много, мне трудно управлять человеческими деньгами, но я постараюсь постепенно платить нормально.
— Ты хочешь что? — Кира не верила своим ушам.
— Платить зарплату. Ты много времени уделяешь моему делу. Продвижению и всей этой магии в интернете. Любая работа должна быть оплачена, — Рита без зазрения совести процитировала Алекса.
Кира несколько мгновений смотрела на неё широкими глазами, а потом бросилась на шею, сильно сжав её в объятиях. Рита почувствовала, как плечи подруги вздрагивают.
— Эй, ты чего?
— Ты… ты спасаешь меня, — сдавленно проговорила Кира.
— Нет, я просто благодарю тебя за услуги.
— Я смогу съехать от него-о-о-о, — последняя буква превратилась в стон, и Кира разрыдалась, не стесняясь слез. Вся безысходность, унижение и ужас перед будущим исторгались из её груди вместе с рыданиями, и Рита, ошеломленная незнакомыми эмоциями, растерянно хлопала её по спине. Из подъезда вышла соседка с верхнего этажа, удивленно посмотрела на них и пошла дальше.
— Пойдём, — Рита подтолкнула подругу к подъезду. — Можно и дома поплакать, подальше ото всех.
В подъезде было прохладно, пахло свежей типографской краской: по ящикам разложили газеты. Рита вставила ключ в дверь, но он не повернулся. Она дернула его раз, второй — итог был тем же.
— Ты опять дверь не закрыла? — слезы высохли, но Кирины глаза оставались красными.
— Нет, я точно закрывала, я помню…
Квартира встретила их полутьмой. Было тихо, и только в воздухе витал какой-то незнакомый запах. Не явно, но на уровне ощущений, а ощущениям Рита привыкла доверять.
— Кажется, здесь кто-то был, — проговорила она. Как бы ей пригодились сейчас навыки метать молнии или огненные шары! Или хотя бы банальные ножи. — Если так, то Майтес должен был видеть.
— Май! — позвала Кира, но ответа не было. Она обеспокоенно нахмурилась. — Май! Ты где?
Подруги вбежали в зал и остановились в дверях. В комнате царил беспорядок, посреди которого лежал недвижимый ворон.
Глава 17, в которой Миетель вступает в астрологическую дуэль
Майтес выглядел плохо. Пёрышки на голове были влажными и стояли торчком, он не открывал глаз, будто спал, но изредка разевал большой клюв. Кира с обеспокоенным видом сидела рядом и пыталась напоить его из пипетки.
— Ты хочешь меня утопить? — недовольно прокаркал Май, когда вода снова полилась на его лоснящуюся грудь. — В меня прыснули чем-то, а не выжали досуха.
— Надо вымыть эту гадость из тебя. Наверное, — проговорила Кира, снова набирая в шприц воду. Иголку она предусмотрительно сняла.
Рита ходила по комнате, собирая разбросанные вещи. Их было не так много: книги, блокноты, пара кофточек да пустые коробки. Её больше волновал сам факт того, что кто-то посмел ворваться в дом и трогать её вещи. В груди вспыхнула злость и медленно тлела, заставляя раздражаться буквально по любому поводу.
— Кто это был? — спросила Рита, складывая записные книги в бюро. Все эти заметки принадлежали не ей, а Люсинде, прошлой хозяйке квартиры, но это ничего не меняло.
— Он был в кофте и капюшоне. Я не видел лица. Женщина, хватит лить в меня воду! — громко потребовал Май.
— Судя по тому, что тебя обезвредили, этот человек знал, что ты не просто ручная птица.