— Пошли.
Рита выдохнула. Первый пункт плана был выполнен, и он же, по её мнению, был самым сложным.
— Я сейчас вызову такси, вы не волнуйтесь.
— Никакого такси! Я к этим сумасбродам не сяду. Поедем на моей “Волге”.
Михаил Андреевич и правда являлся гордым обладателем “Волги” 1996 года выпуска, белой, с узнаваемой тупой мордой и бегущим оленем на значке. Машина безбожно устарела, но была ухоженной, аккуратной и полностью исправной. Сиденья были непривычно жесткими с черной обивкой в точечку, внутри пахло бензином и противной “ёлочкой”, но Рита не жаловалась. Они доехали до ближайшего крупного магазина, где она ещё с утра заказала три больших мешка сухого корма для собак. Рита хотела помочь ему с мешками, рассчитывала, что они потащат вдвоем, но Михаил Андреевич сердито отказался.
— Вот, скоро и для людей такие делать будут, — сказал он, сгружая в багажник последний мешок. — Насыпят нам миску сухариков и скажут: на, жри.
С грохотом закрылся багажник, и Рита вернулась в машину. Михаил Андреевич был недоволен всем и вся, но она терпела, цепляясь за неверную надежду: а может, ему станет лучше?
Приют располагался на личном участке одного из волонтёров, где помимо маленького дома было установлено несколько вольеров, в которых сидели, лежали, бегали и прыгали самые разные псы. Рита нажала на кнопку звонка, и где-то далеко послышалась резкая трель.
— Кто там?
— Это Рита. Я вам звонила с утра. Я привезла корм.
Открылась дверь в заборе, и за ней оказалась невысокая девушка. Она была одета по-простому, по-деревенски: удобные штаны и куртка, хорошие резиновые сапоги и перчатки до локтя.
— Добрый день, — она улыбалась широко и искренне. — Я опасалась, что это соседи. Иногда они начинают доставать меня из-за собак. Говорят, что мои хвостики слишком громкие, боятся, что они разбегутся и всех перекусают, хотя пока больше всего проблем именно от людей.
— Куда нести мешки? — мрачно прервал её Михаил Андреевич. — Мне не двадцать лет, чтобы держать их на весу.
— Ох, простите, — спохватилась женщина. — Проходите сюда.
Взвалив мешок на плечо, мужчина двинулся вглубь участка по специальным дощатым настилам. Здесь сильно пахло собачьей шерстью, но питомцы вели себя на удивление смирно. Подходили к клетке вальера, нюхали гостей, что-то ворчали, и только один пёс бросился на дверцу грудью и отчаянно залаял, но его вольер был далеко от тропинки.
— Это Арес. У него сложная судьба, и он никак не научится жить в мире с людьми и другими животными. И я не уверена, что научится. А это у нас Джек, — с теплотой в голосе представила женщина. Девушка лет шестнадцати как раз вела мимо кудлатого пса с висячими ушами и длинной шерстью, которая закрывала глаза — Хороший мальчик, кто тут такой хороший мальчик? Хозяева привезли его в клинику совсем молодого, ему было лет пять. Привезли усыплять, представляете? потому что уезжали в Америку и не смогли найти, кому его оставить. Подружка, она ветеринаром работает, мне позвонила и мы забрали Джекушку. Два года у нас уже живёт. Отличный пёс.
Джек посмотрел на Риту и Михаила из-под длинной челки, коротко гавкнул и снова открыл пасть, свесив язык, из-за чего казалось, что он широко улыбался.
— Ну ладно, Джек пойдёт отдыхать, а мы уберём пока корм. Сюда.
Женщина провела гостей в террасу, уставленную стеллажами. На них лежал корм, медикаменты, миски, одеяла, ошейники и намордники — всё, что могло понадобиться волонтёрам приюта. Михаил Андреевич покорно сгрудил мешок корма на одну из полок и пошёл за вторым.
— То, о чём мы договаривались, в силе? — шёпотом спросила Рита.
— Да, Алёнка скоро принесёт щенят. Вы уверены, что это хорошая идея? так же шёпотом отвечала владелица приюта. — Ваш сосед кажется… очень хмурым. Он точно не причинит собаке вред?
— Нет, что вы! — с жаром заверила её Рита. — Он только кажется таким. Потому что несчастен. Но на самом деле Михаил Андреевич — очень отзывчивый человек. Поверьте мне.
Ей пришлось умолкнуть, потому что отзывчивый человек принёс ещё один мешок корма.
— Пойдем, покажу щенков, — предложила хозяйка и провела Риту в дом. Комнаты были жилыми, но всё равно присутствовало ощущение беспорядка, потому что то одну, то другую собаку забирали в тепло и везде лежали ветеринарные принадлежности.
В большой коробке без одной стенки были постелены одеяла, на которых сидела небольшая светлая собака со смешно торчащими ушками. Вокруг неё возились такие же светлые, почти жёлтые щенки, в силу возраста очень смахивающие на лабрадоров.
— Привет, малыши, — протянула Рита, присаживаясь рядом. Собака нервно переступила лапами, тихонько рыкнула.
— Будьте осторожны, она хорошая, но будет защищать щенков.
— Я не буду их трогать. Но вы посмотрите, какие миленькие, какие хорошие!
Щенки возились, залезали друг на друга и потешно падали, кувыркаясь через голову, и мать покровительственно смотрела на всю эту неразбериху.
— Хотите, одного вынесу, покажем вашему соседу?
— Да, давайте.
Когда они вышли из дома, начал накрапывать дождик. Рита раскрыла свой неизменный красный зонт, укрывая хозяйку приюта и щенка на её руках. Он беспокойно шевелил лапами и тыкался носом в её грудь. Рита не сразу увидела Михаила Андреевича. Он стоял в стороне, у одного из вольеров, уткнувшись лбом в прутья, и капли дождя падали на его плечи и кепку.
— Михаил Андреевич, смотрите, кто тут есть! — воскликнула Рита нарочито радостно. — Одна из собак ощенилась, вы посмотрите, какой малыш.
Михаил скользнул по желтому комочку безразличным взглядом.
— Мелкий будет, — вздохнул он.
— Зато верный, — с долей обиды ответила женщина. — Не хотите посмотреть?
— Нет, — вздохнул Михаил. — Ты всё тут? Поехали скорее, у меня передача по первому начинается.
— Кто в ваше время смотрит ещё телевизор? Интернет же есть!
— Я смотрю, — буркнул михаил и поплёлся к выходу.
Рита повернулась к хозяйке приюта.
— Извините, что так получилось. И спасибо.
— Это вам спасибо за помощь, — отозвалась та, прижимая к груди щенка. — Я так и знала, что нельзя ему доверять собаку. Ну что ж, приезжайте ещё.
— Обязательно приеду. До свидания.
Рита поспешила за михаилом Андреевичем, испытывая жуткое разочарование. Она была уверена, что всё получится просто: он увидит щенка, его старческое сердце растает, и будет на этом свете на два счастливых существа больше, а Равновесие запишет плюсик на её счёт. Но раны Михаила оказались слишком глубокими, старыми, заскорузлыми, чтобы так легко можно было от них избавиться. Он вышел за забор, вставил ключ в замок машины и вдруг замер. Закрыл глаза большой рукой, и плечи его беззвучно затряслись.
— Михаил Андреевич! Вы чего? — Рита подлетела к нему, положила руку на плечо.
— Что ж я за человек такой? — проговорил он не своим, глухим голосом. — Он там мокнет… В клетке. А я поеду свои тупые передачи смотреть.
— Кто мокнет?
— Да пёс этот… — Михаил сделал небольшую паузу и как будто с усилием проговорил: — Джек этот.
Рита еле сдержалась, чтобы не засмеяться от облегчения. Старческое сердце дрогнуло! Но не от желтого щенка, а от взрослой кудлатой собаки со смешливой пастью. И как она сама не догадалась?
— Ты давайте заберём его? — предложила она.
— Как у тебя всё просто, — михаил отнял руку от лица. Глаза его были красными, в морщинах блестела влага. — Это ж не игрушка, это живое существо! Как я его заберу — в квартиру?
— Ну хотите, я его сначала у себя поселю? — ляпнула прежде, чем успела подумать, Рита. Куда в её разгромленную квартирку ещё и пса?
Вот и Михаил смерил её оценивающим взглядом.
— Какую тебе собаку? Я бы и ворону у тебя отобрал.
— Это ворон, — проворчала Рита. — И его нельзя отобрать, он свой собственный.
Они помолчали.
— Как думаете, где лучше Джеку будет: спереди или сзади?