— На самом деле любой мог бы очень легко задуматься и не заметить, после длинного и скучного коридора, — успокоила его спутница. — Грамотно устроено, спрятано на видном месте. Расчет именно на притупление бдительности и снижение внимания.
— Хорошо, — кивнул Саймон. — Моя репутация восстановлена. Тогда как мы найдем опасную плитку? Я ведь понимаю так, что эта штука скорее всего однозарядная. И мы должны либо заставить ее сработать, а потом спокойно пройти коридор прогулочным шагом. Либо проскользнуть незаметно, аки тени в ночи, обойдя и не коснувшись той плитки, что грозит нам бедой. И в том, и в другом случае, нам будет потребно знать на какую плитку наступать можно, а на какую — нет. Как мы сможем это проверить?
— Красиво излагаешь, — улыбнулась Лайза. — Я даже заслушалась. Думаю, чтобы проверить, можно что-то бросить перед собой.
— У меня есть фляга с водой.
— Скорее всего, нужно что-то потяжелее фляги. Должна же быть нижняя граница срабатывания механизма, иначе ловушка будет срабатывать от упавшего камушка или пробежавшей мыши.
— Ну и какого тогда веса оно должно быть? Хоть не с человека же?
— Нееет, — протянула чародейка задумчиво. — Думаю нет. Люди ведь бывают разного веса. Это могут быть карлики или дети. Или человек может ползти, снижая тем самым нагрузку, которая приходится на каждую отдельную плитку. Это все очевидно было учтено строителями, так как отверстия в стенах есть и у самого пола. Думаю, граничный вес небольшой. Меры две или три. Но зачем тебе?
— Отлично! Жди меня здесь! — обрадованно воскликнул Саймон.
— Эй, сто… — начала было чародейка, но бард уже быстро убежал назад по коридору. — …й. Вот же быстрый, а еще нога перевязана.
Через несколько минут бард вернулся, таща в руках большой каменный блок.
— Ух! — с явным облегчением Саймон поставил камень на пол. — Увесистый. Я его по дороге заметил. Ну как заметил, споткнулся.
— Замечательно, — одобрила чародейка почему-то скептическим тоном. — И что дальше?
— Ну как это что? Кинем его на пол. От него ловушка точно сработает!
— А если не сработает?
— Значит, та плитка безопасна! Кинем на следующую! И так будем продвигаться вперед, проверяя следующий шаг.
— Замечательно, — повторила Лайза. — Предположим, шаге на восьмом ты попадешь в ту плитку, которая запускает ловушку. Мы будем соответственно на седьмом шаге, прямо среди отверстий. Я же чуть раньше описала этот механизм.
— Ну… Можем бросать отсюда… Привяжем веревку, будем вытаскивать камень за нее.
— Я вижу, что отверстия уходят вдаль не меньше, чем на двадцать шагов, потом уже не разглядеть четко. Ты сильнее, чем я думала, если можешь закинуть эту каменюку на такое расстояние.
— Ну, может если вдвоем… Как-то раскачать и бросить. Или я могу превратиться в крысо…
— О! — назидательно воздела указательный палец чародейка. — Именно это я и хотела сказать до того, как ты радостно ускакал. Мы спокойно обернемся в крыс и пройдем, не потревожив охранный механизм. И даже если я ошиблась в своих предположениях, и это настолько чуткая система, что среагирует на вес крысы, то наши шансы угодить под заряд в такой форме будут невелики.
— Ха! Вот это здорово! Ха-ха!
— Ну или я ошиблась в другом, из этих отверстий не полетят стрелы, а выбегут плотоядные жуки или пойдет ядовитый газ. Тогда мы умрем.
— Вот умеешь ты обнадежить, — радость барда заметно уменьшилась.
— Риск всегда есть, — пожала чародейка плечами. — Давай уже, чего тянуть.
— А факелы? Мы не сможем их нести, а свет нужен.
Лайза бросила свой факел так, что он упал шагах в десяти от спутников. Затем взяла факел барда и зашвырнула его подальше в коридор.
— На той стороне зажжем новые. Шагов двадцать пять зона ловушки. Перекидываемся.
Две крысы, белая и черная, побежали между зловещих отверстий.
— Тупик, — констатировал магистр Тиорий, разводя ладони и опуская руки.
— Да, это самая дальняя часть лабиринта, — подтвердила Джулия.
— Тогда где же беглянка?
— Вы меня спрашиваете? Мы шли под куполом вашего заклинания, сами говорили, что не можете поручиться за его работу.
— Не совсем так. И в любом случае, мы бы увидели беглецов, если бы оказались поблизости. Они точно не могли бы спрятаться. Если только где-то в лабиринте, оставшись в стороне от нашего пути.
— Это не имеет смысла, — заметила Скорпи. — Мы оставляли человека следить за переходом на каждом пятом уровне. Охранник конечно не сможет задержать Лайзу, но они все на общей частоте связи. И перекликаются каждые пять минут. Беглецы не смогут пройти незамеченными мимо охранника, а контакт или внезапное исчезновение немедленно будет обнаружено.
— Вы забываете, что беглянка владеет способами контроля разума, — указал магистр. — Так что она как раз может пройти незамеченной мимо охранника.
— Неважно, — отрезала Скорпи. — Выход из пирамиды только один, и он под охраной. Там уже три десятка охранников комплекса. И две группы быстрого реагирования. Это еще десять профессиональных бойцов. Еще три группы на подходе в течение десяти или двадцати минут. Выход перекрыт штурмовиками и снайперами. Всем им Лайза глаза не отведет. А они могут даже не делать попыток захвата, а просто огнем не давать ей высунуться, пока не подойдем мы. Эта мышеловка надежно закрыта, магистр.
— Вот только в ней мыши нет.
— Отсюда нет выхода. Она где-то здесь. Прячется.
— Ээм, извините, что влезаю, — прервал спор магистра и баронессы один из магов, самый молодой из спутников магистра. — Но я там видел по дороге какую-то темную лестницу, точь-в-точь служебный ход. Может чародейка туда пошла?
— Лестницу?
— Ну да. Закуток тесный, а за ним лестница неосвещенная вниз уходит. Я так и подумал, что она в какие-то служебные помещения ведет.
— Здесь нет служебных помещений, — немного растерянно произнесла Джулия. — Никаких. Прямо сейчас у меня в шлеме отображается карта уровня. Это тупик. Нижний уровень. Дальше ходу нет.
— Где вы ее видели?
— Здесь рядом! На перекрестке.
Группа преследования бегом двинулась по коридору за магом. Достигнув пяти углов, маг остановился и принялся в недоумении озираться.
— Но она была здесь… Я ее видел. Не могла же лестница исчезнуть.
— Хм, возможно… показалось? — высказала осторожное предположение Джулия.
— Возможно и не показалось, — отрицательно покачал головой магистр. — Здесь кое-что изменилось с того момента, как мы прошли.
Тиорий вновь свел ладони и прошептал слова заклинания. Вокруг мага раскинулась сфера нормального пространства. На том месте, где раньше был острый угол стыка двух коридоров, теперь четко виднелась небольшая темная ниша, в дальней стороне которой начинались ступеньки лестницы.
— Ксо! — вырвалось у Скорпи. Девушка начала быстро что-то говорить в шлем, вероятно сообщая о новых обстоятельствах. — Вы сможете как-то оставить это место открытым? Какой-то амулет, или еще что? У нас под носом было такое, а мы даже не подозревали. Это ужасно. Мы должны будем изучить то, что там.
— Что-нибудь придумаем, — дал обещание Тиорий. — А пока у вас и ваших людей есть замечательная возможность первыми начать изучение новых мест. Вперед.
Подземелье изменилось. Ухоженный и освещенный лабиринт пирамиды, наполненный пространственно-временными искажениями. Длинный темный однообразный коридор с ловушкой. Сейчас же вокруг спутников было то, что Саймон назвал "следами древоточцев". Множество круглых туннелей-ходов, проложенных совершенно бессистемно, пронизывало землю под Ат-эль-Коар. Туннели изгибались в разные стороны, поднимались, уходили вниз, пересекались, сливались, разделялись, оканчивались тупиками. Некоторые были толщиной с палец. В другие мог залететь геликоптер. Многочисленные длинные корни неведомых растений будто лианы в джунглях тянулись с потолков туннелей. Некоторые ходы были затянуты сплетенными корнями будто паутиной. Стены тут и там покрывал то ли мох, то ли плесень. Из буро-серых ковров торчали сотни крошечных синих шариков на длинных стебельках, которые поворачивались к свету факелов.