Внезапно огонь остановился и стал опадать, а маг, стоявший в кругу мечников, вдруг схватился за горло, как будто пытаясь оторвать от него, чьи-то цепки руки. Тройка моментально рванулась вперед. Но боковым зрением старший увидел, как сопровождавший их неразговорчивый монах, прячет под рясу жезл, с локоть длинной, с угасающим большим камнем на конце.
Через пять минок все было кончено, вообще вся схватка длилась менее полудюжины минок, считая и кратко временную погоню за пытающимися скрыться. Двоих удалось взять живыми, их загрузили на обнаруженных неподалеку лошадей.
— Все, уходим, посол со свитой уже на подходе, подчищать за собой, нет времени, — старший, многозначительно кивнул на выжженную у дороги поляну и повернулся к лошадям.
Остальные не произвольно покосились на попутчика в рясе, лицо которого, они так не разу и не увидели с тех пор, как старший привел его перед отъездом из Герда, и сказал, что он едет с ними. Пятерка воинов уже поняла, что рядом все это время ехал маг разума, и если бы не он, их пепел витал бы сейчас в воздухе над трактом.
* * *
Стукнув три раза посохом в пол, церемониймейстер объявил.
— Повелитель королевства Боскан его величество Генрих пятый, да не оставит его, милость единого.
Все пятеро находящиеся в малом зале заседаний поднялись из своих кресел. В двери, слегка торопливой походкой, вошел молодой человек. На вид ему было чуть больше двадцати, хотя все присутствующие, да и почти все в королевстве знали, что его величество меньше года назад разменял девятнадцатый десяток. Король считал, что двадцать один год, это самый прекрасный возраст, и он оставался молодым благодаря магии предыдущего главы малого круга «полярной звезды». Но в последние месяцы король почувствовал, что магия Александра, исчезнувшего почти полтора года назад начала ослабевать. И к его сожалению, никто магией в таком совершенстве не владел. Магией жизни, способной задерживать естественное старение организма владело меньше десятка магов королевства, но их возможности ограничивались лишь их собственным телом. И только Александру было под силу воздействовать на кого-либо кроме себя. Александр признался Генриху однажды, что даже ему не легко удержать короля в его любимом возрасте.
Но присутствующих в зале не могла обмануть внешность монарха, они знали, что весь опыт прожитых лет скрывается за этой бесшабашной внешностью. К тому же короля выдавали глаза, как будто впитавшие всю массу прожитых лет, с этим нечего не мог поделать даже Александр.
В малом зале заседаний находился высший совет королевства. В него входили: глава малого круга «полярной звезды», главный казначей королевства, первый маршал армии его королевского величества, начальник полиции королевства и глава министерства иностранных дел, а по совместительству и начальник внешней агентурной сети. Они собирались каждые три месяца для обсуждения текущего положения дел в королевстве. Само собой, король вызывал их и без этого чуть ли не каждую неделю. Но важнейшие вопросы королевства решались в основном на этих заседаниях.
Король устроился в большое удобное кресло, обвел всех пристальным взглядом, и кивком головы разрешил присесть.
Генрих пятый находился у власти уже почти сто шестьдесят лет, он сел на трон после загадочной кончины своего отца, и по этой причине некому не доверял. И когда в королевстве появился Александр, маг, невероятной силы и не погрязший в местных интригах, Генрих сразу приблизил его к себе. В дальнейшем Александр стал его лучшим другом, если не сказать единственным.
За время правления Генриха пятого территория королевства увеличилась почти в четыре раза. Он воевал со всеми соседями. У бескайцев на западе он отвоевал земли, отодвинув границу от западного хребта до полноводной реки Сайка, которая протекала практически по границе леса и степи. Хотя и войной это трудно назвать. Бескайские племена были разрознены и вели кочевой образ жизни, занимаясь в основном скотоводством и в малой степени земледелием, а отвоеванные земли, представляли из себя в основном лесистую местность, и поэтому не имели для них особой ценности. Зато контролировать границу было на порядок легче, так как в нижнем течении река была полноводна собирая воды со всего западного хребта и на ней не было не одного брода, а единственный мост оставшийся со времён древних, контролировала внушающая уважение крепость, под стенами которой со временем из дикого посёлка вырос небольшой коронный городок, охотников, золотоискателей, и торговцев, последние особо развернулись когда неподалёку заложили свой город гномы перебравшиеся с разрешения короля с северного хребта, так как климат тут был помягче, да и обедневшие шахты северного хребта стали слишком уж глубоки даже для бородатых.
Затем Генрих очистил от диких племен север, выдавив эти самые племена за северный хребет и запечатав единственный проход в нём неприступной крепостью Хант.
Труднее было отодвигать границу на северо-востоке. Королевство Ганжак представляло собой сильного противника с хорошо организованной армией и сильными магами, владеющими заклинаниями магии смерти. Но все же количественный перевес армии и способности Александра, а также других магов, прошедших к тому времени дополнительное обучение в недавно образованной королевской академии, позволили отодвинуть границу с берегов реки Леда, до более полноводных берегов Суры.
Следующим закономерным шагом было выравнивание границы в юго-восточной части королевства от озера Грез по реке Леда, до той же Суры. Те огромные пространства лесостепь, переходящая в плодородную степь, а дальше на юго-восток в умеренную пустыню и дальше на юг, вдоль изгиба побережья моря Черепов. Но с этим был категорически не согласен правящий в то время султан Фархат из рода Садыра. Его предкам, пришедшим с юга из пустыни только пару сотен лет назад, удалось прижать к ногтю разрозненные племена кочевников, и делится не так давно обретёнными территориями, тем более с таким благоприятным климатом и уходить обратно в пустыню ему естественно не хотелось. Хотя его армия и состояла в основе своей из легкой конницы и не была так организована как армия королевства Ганжак но ее количество превышало все предполагаемые Генрихом размеры. Это, а именно нехватка информации в дальнейшем и подтолкнуло развитие внешней агентурной сети. Земли между Ледой и Сурой представляли из себя в основном плодородные степи, и там было, где разгуляться коннице султана. Война затянулась почти на дюжину лет. Но, в конце концов закончилась успешно, и этому сильно поспособствовала загадочная смерть султана Фархата, и последовавшая за этим грызня за трон. Заметим, что в то же время возглавлявший министерство иностранных дел и курирующий внешнюю агентурную сеть созданную в спешном порядке в те времена, полковник Гизель, стал после этих событий графом и получил во владение часть земель отвоеванных у халифата, так в народе называли Геран, так как по какой то не объяснимой прихоти, чуть ли не каждый второй правитель этих земель приходя к власти пытался её переименовать, хотя и оставался северо-западным халифатом далёкого и отчасти загадочного южного соседа. А на стыке границ Герана и Ганжака, Генрих поставил сильнейшую по тем временам крепость Волка.
Но самым тяжелым было отодвинуть границу на северо-западе. Это были земли орков. Высокие, как минимум на голову выше людей, и почти в полтора раза шире в плечах, они как рыба в воде чувствовали себя в этой лесистой местности. Постоянные их набеги на центральные районы королевства и вынудили короля выступить против них. В противном случае, он бы никогда не решился на этот шаг. Но к тому времени армия, закаленная в предыдущих войнах, а также новое поколение магов, воспитанное в академии волшебства, созданной Александром почти сразу после своего утверждения в должности главы малого круга «полярной звезды», вселили уверенность в Генриха. Хотя две трети королевства Боскан и занимали леса, но все же армии практически не случалось вести столь масштабные военные действия в непроходимых чащах. Тем более что эти земли орки знали как свои пять пальцев, а их шаманы неприятно удивили королевскую армию. Бесследно пропадали хорошо вооруженные отряды численностью до трехсот человек, не говоря уже об обозах. Катастрофически не хватало магов, они были только при крупных подразделениях. Хотя король еще за сорок лет до этого по предложению Александра велел прочесать все королевство в поисках любого имеющего магические способности. Из чуть более сотни найденных, Александр отобрал менее половины для обучения в тот же год созданной академии. На начало войны с орками в королевстве насчитывалось почти семьдесят магов от восьмой ступени и выше, из них треть была погодники и целители, которые мало чем могли помочь в ведении военных действий. Еще треть были стихийными, их магия эффективна была при ведении боевых действий на открытом пространстве, и большинство их находилось в пограничных крепостях королевства, которые король ставил, как только отодвигали границу, и кораблях, бороздивших просторы моря Черепов. Также было чуть более десятка магов общего волшебства, но все они были не выше пятой ступени и также были бесполезны в войне с орками. Из оставшихся менее дюжины магов владели магией разума, (некоторые называли её магией сознания, а магов этой стихии менталистами) и еще более редко встречающейся у людей, магией жизни, способной подчинять себе силы природы. К тому же половина волшебников, владеющих магией разума находились в ключевых пограничных крепостях королевства, в основном на северо-востоке. Ходили слухи, что у короля на службе находится мастер магии призыва умеющий вызывать самих демонов из преисподней, а также официально запрещенной и разрешенной лишь в стенах академии мастер магии смерти. Но о них не кто толком нечего не слышал, а тем более не видел поэтому многие считали, что это всего лишь выдумка.