Горяев тяжело опустился на стул. Полковник еще что-то говорил, но слова его летели мимо ушей смазчика. Он лихорадочно думал... В прошлом году Горяев ездил к родственникам в Вятку и привез оттуда для дочки белую вязаную шапочку с голубой лентой... Неужели Верка?..
– Ты что за голову хватаешься, – заметил полковник, – трещит, что ли, с похмелья?
– Трещит, ваше благородие, опохмелиться не успел!
– За девочку плата особая, ты это учти! – гудел баском полковник.
– Буду стараться, ваше благородие!
– У тебя дочь есть?
Горяев подскочил на стуле.
– А что?
Узнав, что девочка учится в школе, полковник посоветовал Горяеву привлечь ее в помощницы. Пусть она в классах и на улице послушает, не говорят ли дети о потерянной шапочке. Можно даже пустить слух, что какая- то женщина нашла белую шапочку, хочет отдать ее, но не знает кому. Девочка может подсаживаться к женщинам, которые, сидя на скамейках и завалинках, ведут разные разговоры. Возможно, что кто-нибудь пожалуется на небережливых детей, бросивших где-то ценную вещь... Да и жена смазчика могла бы осторожно расспросить соседок об этом...
Домой Горяев шел, как пьяный, глаза застилал туман. Вешая на гвоздь фуражку, осмотрел всю стену – Веркиной шапочки не было. Грузно прошел в комнату, Вера готовила уроки.
– Где твоя шапочка? – пристально глядя на дочь, спросил Горяев.
Девочка вздрогнула и, не отрываясь от книги, ответила:
– Где-то валяется. А тебе зачем, папа?
– На гвозде не видно!
– Я ее не ношу, холодно стало!
– Найди ее, это же теткин подарок.
Заниматься Вера уже не могла. Ее испугало насупленное, грозное лицо отца, его бегающие глаза и вздрагивающие руки. Полистав недолго учебники, Вера выскочила из избы, забралась на забор. Костя в огороде сгребал в кучу картофельную ботву.
– Костя!
Он тоже повис на заборе. Вера торопливо поведала ему о разговоре с отцом. Костя не знал, что делать.
А тем временем Горяев допрашивал жену: не приходила ли дочка в последнее время домой поздно. Оказывается, приходила, у какой-то подружки готовила уроки.
За чаем отец снова заговорил о шапочке. Вера на глазах отца перебрала все тряпки в большом сундуке, заглянула на печь, под стол и даже под кровать. Но, конечно, нигде шапочки не оказалось. Отец сидел хмурый, страшный. Он и пьяный никогда таким не был...
* * *
Собрались в бане.
– Кому нужна эта самая шапочка? Что из-за нее голову ломать? – наигранно небрежным тоном произнес Ленька Индеец, когда Вера рассказала обо всем, что случилось дома.
Костя готов был отлупить его за несообразительность.
– Да ведь из-за этой шапки всем нам голову снимут! – закричал он.
– А ты не ори! – Ленька толкнул Костю плечом. – Хочешь, я эту бабскую штучку в одни миг достану?
– Брось трепаться, барон! – рассердился Шурка. – Тут дело серьезное, а ты зубы скалишь!
– Конечно, я граф Трепачевский! – кричал Ленька. – А вот это видели?!
И он бросил на подоконник белую шапочку с голубой лентой. Вера схватила ее, прижала к груди, не могла слова выговорить.
– Откуда ты... это... – прошептал Костя.
– За пазухой носил, жизнью рисковал, а вы...
– Молодец! Ай молодчина! – уже приговаривал Костя, любовно тузя Леньку кулаками.
– Да рассказывай скорее!
– Все равно не поверите!
– А ты без вранья! – зашумели ребята, чувствуя, как вся тревога, тяжелый страх свалились с их плеч.
Ленька торжественно помолчал и не торопясь, с подчеркнутой небрежностью начал:
– А что тут рассказывать... Иду, значит, домой. Смотрю: за мостом Конфорка стоит, в руках у нее шапочка. Слышу, купчиха всех прохожих допрашивает: «Не знаете ли, чья это шапочка? Кто-то на мосту потерял». Подхожу. Хотел это я ее с моста сбросить, да рядом с ней японец с винтовкой. «Э, думаю, хитростью надо брать». Знаю, говорю, чья это шапочка, дайте поглядеть. Беру, значит, левой рукой шапочку, а правой ка-ак размахнусь... и сбил у японца фуражку прямо в воду... Я драпанул с моста на берег, японец из винтовки два раза: бах! бах!..
– Не попал? – серьезно спросил Кузя.
– Он же с перепугу вверх бахал... Конфорка за мной, да где там! Сами знаете, как я бегаю! Вот и все!
– Историки когда-нибудь разберутся, где правда, а где брехня, – сказал Шурка. – Шапка у нас – это факт. Индеец – молодец! Это тоже факт!
Решили так: шапку Вера отнесет домой, но носить се больше не будет.
* * *
Отец встретил Веру у порога.
– С легким паром, доченька! – хрипло и непонятно проговорил он.
Вера почувствовала, что у нее подкашиваются ноги.
– С каким паром? – спросила она еле слышно.