– Кто там? – едва сдерживая волнение, спросила я, пытаясь вглядеться вдаль.
– Три путника, – слаженно отозвался часовой.
Но я уже и сама их увидела.
Сердце в груди подпрыгнуло так высоко, что наверное, достигло горла.
– Открывайте ворота, – быстро проговорила и со всей скорости рванула вниз.
Спускаться по лестнице оказалось намного проще и быстрее, чем подниматься по ней же. Как только мои ступни почувствовали твердую землю, я тут же побежала к открывающимся воротам, едва не споткнувшись.
И только уже у самого края стены, который всё ещё защищал меня от чужих глаз, резко остановилась, глубоко вдохнула, и, скрестив на талии вытянутые руки, спокойным шагом вышла навстречу путникам.
Гегемон, Гервик и Нейт уже почти подошли к открытым воротам. Кареты или лошадей позади не наблюдалось. Эдди на дороге тоже не было.
– Что вы тут делаете? – удивлённо спросила я, делая шаг навстречу.
– Мы просто очень соскучились! – радостно крикнул Герви.
Я не удержалась и улыбнулась. Тепло, искренне.
Никто из них не изменился. Как будто мы сейчас попали в то самое время, когда собирались на соревнования во Втором Королевстве. На каждом из парней была их привычная одежда. На Гервике – бежевый свитер и коричневые бриджи. На Нейте – чёрная кожаная куртка и чёрные штаны.
Нейт шёл довольно уверенным шагом, словно прекрасно себя чувствовал. Показалось даже на секунду, что и не было того ужасного дня, когда он чуть не погиб. Как будто это не он бледный, с фиолетовыми губами, на последнем издыхании умирал на моих руках. Сейчас парень выглядел вполне нормальным – даже глубокой усталости на лице не было. Движения чёткие, уверенные, как будто оклемался.
– Мы всегда рады приветствовать гостей в нашем доме, – добродушно сказала я, поворачиваясь лицом к дворцу, – пойдёмте, я провожу вас в гостиную. Мои родители будут рады познакомиться с вами.
Взгляды друзей увидеть не могла, но готова поставить на что угодно: все они как один были ошарашенными.
Родители уже знали, что к нам пожаловали незваные гости. Отец в преддверии военного совета облачился в свою роскошную синюю бархатную мантию. Мама у меня всегда выглядела с иголочки. Они ждали нас в гостиной с милыми улыбками.
В комнату я вошла первой. В середине лежал ворсистый ковер, вокруг которого стояло две софы – по длине ковра, и два кресла – по ширине. Родители сидели на софе. Я села в кресло. Ребятам осталось только занять оставшиеся места. По их рыскающему взгляду и неловким движениям сразу стало понятно, что чувствуют они себя неловко. Честно говоря, мне и самой хотелось избежать всех этих условностей, но что поделать – правила приличия придумывались не для того, чтобы их нарушать.
– Добро пожаловать в наш замок, надеемся… – начал папа свою официальную речь, но вдруг запнулся и удивлённо воскликнул: – Гегемон?!
– Гегемон, – кисло подтвердила мама.
И, прежде чем маг сумел что-либо ответить, добавила:
– Учти, я уже отдала приказ закрыть винный погреб.
– Ничего страшного, – усмехнулся мужчина, – я всё равно с собой… – но тут мой папа отчаянно закрутил головой, чем заставил мужчину сдавленно проговорить: – Я с собой ничего не брал.
– Вы знакомы? – удивилась я.
– Конечно, – кивнул папа, – это же придворный маг и первый советник короля Второго Королевства. Я рад, что ты помог моей дочери вернуться домой и исправить хотя бы часть тех ошибок, что она успела совершить.
– Да, – с милой улыбкой кивнул Гегемон, – именно я и помог.
– Мама, папа, знакомьтесь, – перехватила я слово, – это те самые люди, о которых я вам рассказывала.
– Рассказывала? – Папа устремил на маму недоумённый взгляд. Та тут же успокаивающе погладила его по плечу, намекая, что объяснит позже. Папа кивнул. Я продолжила:
– Они помогли мне найти и уничтожить договор с демоном. И они неоднократно спасали мне жизнь.
– Так же, как и Даня – нам, – неожиданно для всех сказал Нейт.
Я украдкой глянула на парня и смущённо улыбнулась.
Папа тут же начал раскатистую речь о том, как он благодарен тем, кто помог не только его дочери, но и поспособствовал раскрытию плана демонов.
В это время я вопросительно посмотрела на маму… и застыла на месте. Стоило увидеть её лицо, как меня словно молния пронзила с головы до пят, и мысли тут уже улетучились, оставив в беспросветном замешательстве.
Мама смотрела на Нейта. Она наверняка догадалась, что вчера я говорила именно о нем. И мне казалось, она будет разглядывать его с любопытством, оценивающим взглядом, пытаясь понять, что в нём могла найти её дочь.
Но она смотрела на него ошарашенным взглядом, кажется, даже забыв, что нужно дышать. Обычно её трудно было вывести из себя, она старалась держать свои эмоции под контролем. Но сейчас её было просто не узнать. Спина идеально прямая, рот сжат в одну полоску, а глаза расширились до такой степени, что выдавали в ней самую глубокую форму шока.
Она его узнала.
Под таким пристальным вниманием, Нейт неловко заёрзал на месте. Он усиленно делал вид, что не замечает маминого взгляда, но переодически всё равно удивлённо поглядывал на неё. В конце концов, непонимающе посмотрел на меня.
Я вздрогнула, поймав его взгляд, но не успела даже плечами пожать.
Папин голос вырвал меня из пучины собственных мыслей.
– Ну, Гегемона мы с Каролиной уже знаем, а вот о Даниных друзьях только со слов самой Дани. Расскажите, чем вы занимаетесь? И как так получилось, что вы вместе решили помочь найти демонический договор?
Понимая, что папа затронул очень скользкую тему, я быстро проговорила:
– Пап, может, прервёмся ненадолго? Скоро уже начнётся военный совет, а я хотела показать своим друзьям замок.
– Конечно! Думаю, вам будет, чем себя занять. Только не забудь, что в четыре тебе нужно быть в тронном зале. – По нему было видно, что он рад такому замечательному предлогу спровадить нас куда подальше, и поговорить с Гегемоном наедине.
– Не забуду. – На моих губах заиграла лёгкая улыбка.
Поднялась и, не обращая внимания на чужие взгляды, первая вышла из гостиной – плавной, осторожной походкой. Мне хотелось показать и маме, и папе, и даже Гегемону, что я всё ещё в состоянии измениться.
С парнями получилось несколько иначе, особенно когда они вышли вслед за мной, и, остановившись у закрытой двери, ошарашено посмотрели на меня.
Показывать им своё желание измениться резко перехотелось. Они смотрели на меня, как на чужеродный объект неземного происхождения.
– Ну что, идём? – обманчиво бодро спросила я. – У нас очень большой замок, четыре этажа высотой, но последние два – нежилые. Есть ещё две башни – северная и южная, но там ничего интересного. В одной находится склад для рабочих инструментов, а так же там хранится провиант, в другой живут слуги.
Я рассказывала на ходу, медленно двигаясь к лестнице, ведущей на второй этаж. Можно было конечно показать парням оружейную комнату, тронный зал или даже отвести их в сад, но во всех этих местах был один большой недостаток – там сновало много слуг. А мне больше хотелось тишины, чтобы спокойно пройтись по замку, не выдавливая из себя неискренних улыбок.
Поднимаясь по лестнице, я украдкой поглядывала на идущих следом парней. После того, как мы покинули гостиную, они не проронили ни слова, и это настораживало.
Спрашивать, что они думают обо всём случившемся, было неловко, поэтому я молча продолжила рассказывать о всяких мелочах, за которые цеплялся взгляд. Увидела рыцарские доспехи, призванные исполнять роль украшения коридора – и тут же завела разговор о турнирах, о том, как они важны для каждого королевства, какие воины принимают в них участие, и как им не обойтись без таких вот доспехов…
В какой-то момент я в очередной раз мельком глянула на парней и опешила, потому как заметила, что Нейт что-то шепнул на ухо Гервику. И почувствовала, как становится по-детски обидно. Хотелось им съязвить что-нибудь вроде «больше двух говорят вслух», но это желание тут же испарилось под напором мыслей о том, что леди себе таких выражений не позволяют.