– А ты её не защищай! – тут же напустилась на него мама.
– Так я и не защищаю! – открестился папа. – Её вон скоро муж новый будет защищать.
– И ты туда же?! – возмутилась мама.
– Да что я такого сказал? Ты же сама хотела её замуж выдать!
– И хочу! Но ты таким тоном говоришь, как будто не согласен со мной!
– Согласен-согласен, – тут же заверил её папа и уже тише добавил: – Мне же дорога моя голова на плечах.
– Рамиро!
Папа рассмеялся и заверил маму, что поддержит любое её решение.
Всё это время я поедала курицу, даже умудрившись облизать пальцы, пока мама не видела, и теперь переводила укоризненный взгляд с одного родителя на другого.
– Что, вы своего решения не поменяли, да? – устало спросила, когда они замолчали.
– Даня, ты должна понять: всё это делается только ради тебя, – миролюбиво сказала мама.
– А если я этого не хочу?
– Ты просто пока ещё не понимаешь, как это важно.
– Я не глупая, мам! Ты можешь прямо сейчас объяснить мне, как это важно! И почему я в свой день рождения должна думать о том, какое «счастье» мне в скором времени привалит!
– Выбирайте выражения, юная леди, – начала заводиться мама.
– А как же иначе, – насупилась я, – с тобой по-другому и не поговорить.
– Как ты разговариваешь с матерью?!
– Не выбирая выражений.
– Даня, твоя дерзость когда-нибудь сыграет с тобой злую шутку!
– Буду с нетерпением этого ждать!
Я со злостью стукнула кулаками по столу.
– А знаете что! Да делайте, что хотите! Хоть замуж, хоть в тюрьму – мне уже всё равно, понятно? Раз вам безразлично моё мнение, тогда мне ваше – тем более. Просто не удивляйтесь потом тому, что мой муженёк сбежит прямо со свадьбы!
Я вскочила на ноги и вылетела из столовой.
Да что ж это за ужас такой творится?! Что с ними? Нет, я понимаю, мама очень боится, и бояться действительно есть чего – вряд ли найдётся человек, готовый взять в жены такую, как я (хотя это зависит от жестокости выбранных пыток, конечно). Но ведь это не значит, что нужно срочно бить тревогу и в скором порядке искать слепо-глухо-тупого, чтобы дочь как можно скорее стала счастлива!
С этим определённо нужно было что-то делать. Я зашла в свою комнату, полная уверенности, что не дам состояться свадьбе. Никогда и ни за что.
Но для этого мне был нужен план.
Что могло повлиять на мамино решение? Да, задачка не из легких. Что вообще может повлиять на маму? Она же непробиваемая. Может, сгодится какой-нибудь наглядный пример? Точно! Нужно найти какую-нибудь невзрачную, но великую даму, которая спокойно жила себе и жила, а потом вышла замуж, только не в восемнадцать лет, а будучи постарше.
Я побежала в библиотеку. Именно побежала, так как день рождения у меня совсем скоро, а значит, мама уже начала массовую подготовку к празднеству, и на то, чтобы её переубедить, у меня оставалось слишком мало времени.
Увы, библиотека ожиданий не оправдала. Примеров некрасивых, но умных и великих женщин, вышедших замуж в преклонном возрасте, не было вообще. Были не слишком привлекательные поэтессы, но все они каким-то образом умудрились выскочить замуж до двадцати (тоже мамы, небось, подсуетились). Были женщины-философы, вышедшие замуж позже положенного, но все они были как на подбор: с озёрными глазами и гривастыми шевелюрами.
Зато вот мужчинам вообще повезло! Среди них и страшные, и толстые, и худые, и лысые – все были! И женились они преспокойно и в двадцать, и в сорок лет. И не было у них мам, стоящих над душой и вопящих о том, что их сын настолько бездарен, что никто за него замуж не выйдет.
Я устало уронила голову на сложенные руки. Идея с вызовом перестала казаться шуткой. Теперь я начала понимать тех, кто решился на этот шаг – когда выбора нет, не особо задумываешься о последствиях.
Спустя четверть часа я вернулась к себе в комнату. Взяла книгу по демонологии и улеглась на постель, пристально разглядывая обложку. От вида существа, изображённого на ней, по-прежнему бросало в дрожь. Открыла сорок третью страницу и ещё раз перечитала всё, что касалось договора с демоном.
В принципе, ведь ничего особенного. Не хотелось бы, конечно, идти на такой радикальный шаг. Но разговоры по душам должного эффекта явно не возымели. В конце концов, я с этого что-нибудь теряю? Ну да, демон может запросить высокую цену. Вернее, он её и запросит. Так у меня и желание совсем крохотное, не заставит же он меня платить за него своей душой. Если вообще появится.
Перечитала статью ещё раз. В общем и целом, ничего сложного в обряде вызова этого демона не было, кроме одного – шести цветков чертополоха. Осенью они не цветут, и достать их будет крайне сложно. Сложно, но всё-таки возможно.
Я вскочила на ноги и отправилась в королевскую оранжерею. В том, что там есть уникальные цветы – это абсолютно точно, а вот выращивают ли там обычный чертополох…
Однако попытать удачу всё равно стоило.
Весь королевский сад был настолько огромным, что со стороны казался похожим на запутанный лабиринт. Летом тут очень красиво: вдоль дорожек росли густые кустарники, заботливо подстриженные садовниками; плющи увивали тонкие арки, стоящие на каждом повороте; на только-только покрашенных скамейках часто можно было встретить придворных, выкроивших немного свободного времени, и тут же спешивших потратить его на созерцание красоты окружающей природы… А может, им просто хотелось с кем-нибудь поговорить.
Да, летом тут очень красиво.
Осенью – нет.
Осенью скамейки были пусты, словно одинокие памятники. Из-за холодной погоды никто больше не горел желанием на них посидеть. Деревья ушли в спячку и сбросили листву, укрывая ей дорожки. Для многих осень ассоциируется с листопадом, состоящим из красных, жёлтых и оранжевых листьев. Но на самом деле, все эти они гниют от сырости и слипаются друг с другом так, что когда пытаешься шаркать по ним ногами, они даже не отлипают от земли.
Осенью вообще очень грязно. Земля не замерзает, потому что погода далеко не зимняя, хоть и холодная. Идут проливные дожди, на улице сразу становится промозгло и неуютно. Хочется быстрее бежать в свою кровать под тёплое одеяло.
Я не слишком люблю осень.
Это такой странный переходный период, когда тепло медленно сменяется холодом, а ты сидишь в своей комнате, и мечтаешь, чтобы это, наконец, закончилось. Чтобы быстрее погода уже определилась – снег сейчас идёт или ещё дождь. Летом всё ясно – тепло, иногда душно и светит яркое солнце. Зимой – холодно, темнеет очень рано и днями напролёт идёт снег, с каждым разом добавляя сугробам дополнительного веса и объёма.
А осенью – ни то, ни сё.
Посреди этого унылого сада, в котором всё живое уходит в спячку, оставив после себя лишь обглоданные ветки, большое стеклянное здание смотрелось как-то неправильно. Внутри него всё цвело. Как будто не умирала сейчас природа, и жизнь шла своим чередом.
В оранжерее стоял удивительный запах полевой травы, смешивающийся с каким-то очень экзотическим ароматом. В носу защипало, но чихать вроде не тянуло.
– Здравствуйте! – поздоровалась я с садовницей, крутившейся рядом с каким-то цветком прямо у входа.
– Ваше Высочество, – тут же поклонилась девушка.
Я еле удержалась, чтобы не скривиться и сохранить на лице отрешённую мину. Не люблю, когда передо мной кланяются. Мне сразу становится жутко неуютно. Внутри появляется неприятная мысль, что поговорить со мной можно только через унижение. В высшем обществе это, возможно, дань уважению собеседника. Но когда ты разговариваешь с человеком ниже тебя по статусу – это именно унижение. Для него.
– Скажите, – учтиво осведомилась я, – растёт ли в этой оранжерее чертополох?
– Конечно, Ваше Высочество. – Ещё один поклон.
Мне пришлось сконфужено смотреть на какие-то горшочки с землёй, не зная, куда девать взгляд.
– Проводите меня к ним, пожалуйста. – Не хотелось говорить официальным тоном, и я постаралась вложить в свой голос как можно больше дружелюбия.
– Конечно, Ваше Высочество.