Эти колонии, расположенные на побережье Керченского пролива и создавшие своеобразное крупное государственное объединение, являются в данном очерке предметом главного нашего интереса, в соответствии с чем все внимание в дальнейшем мы и сосредоточим на рассмотрении истории и культуры Боспорского государства. Исходным моментом образования этого государства, сыгравшего весьма важную роль в культурно-историческом развитии северного Причерноморья в античную эпоху, явилось основание в VI в. до н. э. нескольких греческих городов-колоний, из которых наиболее значительным и были милетская колония Пантикапей (теперь Керчь) и Фанагория — теосская колония, расположенная по другую сторону пролива (на Таманском полуострове).
Прежде чем перейти к изложению истории образования и развития Боспорского государства, отметим еще несколько общих вопросов, касающихся всей античной колонизации северного Причерноморья.
Греческие города на берегах Черного моря просуществовали около тысячи лет, — с VI в. до н. э. до III—IV в. н. э. В каждой колонии, соответственно местным условиям, жизнь складывалась по-своему как в экономическом и культурном отношении, так и в отношении внутреннего государственно-политического строя. Некоторые колонии (Тира, Ольвия, Херсонес) стали рабовладельческими полисами, городами-государствами, с демократическим государственным строем; другие (Пантикапей, Фанагория и др.) объединились и образовали большое государство типа монархии (Боспорское царство); некоторые колонии но смогли сохранить свою независимость и были поглощены более мощными соседними колониями, что случилось, например, с Феодосией. Бывало, наконец, и так, что крупная самостоятельная колония временно попадала в политическую зависимость от соседней колонии (Херсонес и Боспорское государство). Однако ни разу на всем протяжении античной эпохи не наступало такого периода, когда все колонии были бы объединены и составляли бы некое единое государство. Каждая колония или прочно сложившаяся группа колоний стремилась к самостоятельному существованию, ревниво оберегая и отстаивая свою свободу, равно как и свою определенную «сферу влияния» в северном Причерноморье.
Далее следует отметить, что хотя колонизация северного Причерноморья исходила из нескольких крупных греческих, преимущественно малоазийских, центров, все же главная роль в этой колонизации принадлежала ионийскому городу Милету. Кроме Тиры, Ольвии, Феодосии, Пантикапея, пять греческих колоний западного Причерноморья из семи существовавших там были также милетскими. Милетские колонии были, как известно, и на южном берегу Черного моря, и на юго-восточном Кавказском побережье: Диоскуриада (на месте теперешнего Сухума или несколько южнее — в устье р. Кодор, на берегу Скурчинской бухты) и Фасис (теперь Поти).
Известность Милета как города, основавшего много колоний, отражена у античных писателей, причем разные авторы приписывали Милету различное количество колоний. Плиний сообщает, что Милет основал свыше 90 колоний. Сенека говорит о 75 городах, заселенных милетцами.23 Достоверность этих цифр справедливо вызывает сомнения у современных исследователей, поскольку трудно представить, как мог Милет, сохраняя нормальную жизнь, выделить соответствующее количество своих людей в столь многочисленные колонии. Но независимо от того, сколько всего колоний организовал Милет, исключительная колонизационная активность его несомненна.24
В VII — VI вв. до н. э. Милет был крупнейшим греческим торгово-промышленным и культурным центром на западном побережье Малой Азии. Через Милет шел обмен между районами Египта, Финикии, Сирии, Персии и материковой Греции. Наличие в тылу на малоазиатском континенте сильного Лидийского царства не позволяло Милету развивать торговую экспансию по сухопутным дорогам в глубь Малой Азии; поэтому он особенно активно вел посредническую морскую торговлю, используя очень выгодное для этого свое положение. Милет лежал как бы в центре Эгейского моря, соединяя юго-восточное Средиземноморье, в том числе торговую колонию Навкратис (в устье Нила) с Черноморьем. Милетцы, несомненно, были в числе первых ионийских мореплавателей, установивших торговые сношения с северными берегами Черного моря еще в те времена, когда там не было греческих поселений. Милетцы же явились затем основателями наиболее важных и значительных причерноморских колоний.
Как промышленный центр Милет известен был производством высококачественной шерсти — одного из основных предметов экспорта. В связи с этим было широко развито овцеводство; высоко ценились милетские овцы, дававшие исключительно нежную, тонкую шерсть.25 Самосский тиран Поликрат завел в VI в. до н. э. на острове Самосе стада милетских овец, благодаря чему овцеводство на Самосе достигло высокого расцвета. Многие милетские купцы и промышленники были одновременно крупными землевладельцами, обладавшими обширными поместьями на прилегавших к городу землях; последние обрабатывались порабощенными местными жителями, находившимися на положении своего рода крепостных.