Доктор Пренс никак не отреагировала на этот намёк и после небольшого раздумья сказала:
– Мне кажется, старая леди будет вам рада.
– Без сомнения, её человеколюбие позволит ей даже это.
– Что ж, в её сердце найдётся частица милосердия для каждого, но она никогда не забывает собственную выгоду. Вас она ценит исключительно как приобретение.
Из этого следовало, что Рэнсом не раз становился предметом для пересудов в маленьком кружке мисс Ченселлор, и это не могло ему не польстить. Однако в этот момент он вряд ли был способен понять, что же такого он сделал, чтобы заслужить столь высокое расположение.
– Надеюсь, она всё ещё будет считать меня своим приобретением после того, как я пробуду здесь несколько дней, – сказал он, смеясь.
– Она думает, что вы один из самых значимых новообращённых, – ответила доктор Пренс тоном человека, который не собирается ничего объяснять.
– Новообращённый – я? Вы имеете в виду, сторонник мисс Таррант?
Он вдруг вспомнил, что мисс Бёрдси, когда они прощались в Бостоне, согласилась на то, чтобы оставить их встречу в тайне (хотя поначалу просьба была воспринята ей, как нечто преступное) лишь потому, что Верена хотела бы видеть его в рядах своих последователей. Он спросил себя, неужели девушка сказала своей старой подруге, что ей удалось убедить его. Это казалось ему невозможным. Но это не имело значения, и он весело сказал:
– Я не буду её переубеждать!
Было очевидно, что доктору Пренс будет не легче согласиться на обман, чем её уважаемой пациентке, но она сказала:
– Что ж, я надеюсь, вы не позволите ей думать, что вы никак не продвинулись со времени нашего последнего разговора. Я прекрасно помню, где вы остановились тогда!
– Не потому ли, что мы с вами были там вместе?
– Что ж, – сказала доктор Пренс со вздохом. – Боюсь, если я и продвинулась, то скорее в обратном направлении!
Её вздох рассказал ему многое: это был слабый сдерживаемый протест против порядков мисс Ченселлор, с которыми ей «посчастливилось» иметь дело. И то, что она тенью бродила в темноте, как будто предпочитала не возвращаться в дом, окончательно убедило его в том, что докторшу они не устраивают.
– Это, должно быть, расстроит мисс Бёрдси, – сказал он с укоризной.
– Вряд ли, потому что я не представляю большой ценности. Они считают женщину равной мужчине, но испытывают гораздо большую радость, находясь в обществе мужчины.
Рэнсом выразил восхищение ясностью мысли доктора Пренс и затем сказал:
– Насколько плоха мисс Бёрдси?
– Вы знаете, она очень стара, и – очень великодушна, – ответила доктор Пренс, на секунду замешкавшись, подбирая точное определение. – Человек, обладающий этими качествами, неминуемо будет угасать.
– Мы должны поддерживать этот огонь, – сказал Рэнсом, – к тому же, я теперь здесь и с удовольствием помогу вам хранить священное пламя.
– Будет весьма печально, если она не доживёт до грандиозного успеха мисс Таррант, – продолжала его спутница.
– Успех мисс Таррант? О чём вы?
– Это сейчас основная тема разговоров. Там, – доктор Пренс кивком головы указала на маленький белый домик слева от них, стоявший у дороги, в отдалении от соседей. В нём было больше движения, чем в остальных: несколько окон, включая окна первого этажа, были распахнуты, и столб света падал на лужайку перед домом. Рэнсом, столь сосредоточенный на том, чтобы ничем не выдать себя, убедился в отношении своей спутницы, когда она добавила, подавив короткий смешок:
– Вот, отсюда прекрасно видно!
Он прислушался, пытаясь понять, о чём она, а через мгновение до его ушей донёсся звук – звук, который он прекрасно знал: голос Верены Таррант, то понижаясь, то повышаясь, звучал в неподвижной августовской ночи.
– Боже, что за милый голосок! – воскликнул он непроизвольно.
Глаза доктора Пренс на какое-то мгновение сверкнули, затем она шутливо заметила:
– Возможно, мисс Бёрдси права!
Рэнсом не стал возражать, а только слушал переливы голоса, доносящиеся из дома. Доктор Пренс продолжала:
– Она готовит свою речь.
– Речь? Неужели она собирается выступать?
– В Мьюзик Холле. Как только вернётся в город.
Внимание Рэнсома переключилось на его спутницу.
– Вы поэтому говорили о «грандиозном успехе»?
– Да, думаю, они представляют его себе именно так. Она тренируется каждую ночь: читает отрывки для мисс Ченселлор и мисс Бёрдси.
– И именно это время вы выбрали для прогулки? – улыбаясь, вопросил Рэнсом.
– Это единственное время, когда моя старая леди не нуждается во мне – она в такие часы слишком увлечена.
Доктор Пренс оперировала только фактами. Рэнсом уже не раз это замечал, а некоторые из этих фактов были весьма занимательными.