— Я просто не хочу тянуть тебя вниз.
— Что?
— Как ты сказал, тут много девушек, — я пожала плечами и пошла. — Во время игры я поняла, насколько много. Учеба скоро закончится. Не в моих правилах использовать тебя подобным образом.
— Но ты знала об этом изначально, — сказал он, стараясь не отставать. — И я позволил тебе воспользоваться этим. Что изменилось?
Я подстроилась под его шаги – учитывая его больную лодыжку – хотя все, чего я действительно хотела, это бежать. Хм, давайте посмотрим: я поняла, что плохой друг, манипулятор и Слизеринка. Мы солгали нашим родителям. Он написал то стихотворение. Мы поцеловались. Изменилось многое, но ничего из этого сказать Бексу я не могла.
— Привет, Балли, — сказал Рик Смайт, давая пять Бексу, когда мы проходили мимо. — Я целиком и полностью за Калифорнийский университет, мой друг.
Бекс кивнул, но его взгляд был на мне.
— Балли, — крикнул кто-то, — чувак, нужно ехать в Огайо!
— Йоу, Балли, — Трент Цукерман обеими руками потрепал щеки Бекса, улыбнулся мне и пошел своей дорогой.
— Как это они тебя называют? — пробормотала я. Мы были почти у двери мисс Вега. Если бы я могла задержать его до тех пор, возможно, он бы оставил все как есть.
— Нас, — сказал он. — Не меня, нас. Разве ты не помнишь, какое название Клейтон дал нашей паре?
— Не надо мне рассказывать, — простонала я.
— Видимо, Балли набирает популярность.
Он потянул меня за руку, когда мы подошли к двери.
— Сэл, мне нужно, чтобы ты рассказала, что случилось. Что-то не так?
Обеспокоенность Бекс меня расстроила.
Потянув его вниз по коридору, я глубоко вздохнула, не зная, что именно собираюсь сказать, но прежде чем успела это сделать, Бекс задал самый нелепый вопрос.
— Я сделал что-то не так? Что-то не то сказал?
— Что? Нет! — я была ошеломлена. — Ты ничего не сделал. Просто пришло время.
— Дело в нем? Твой парень наконец-то поумнел?
— Ничего не понимаю.
— Господи, мне обязательно это говорить? Сэл, ты бросаешь меня ради конкурента или как?
«Ах да», — внезапно дошло до меня. — «Мой вымышленный возлюбленный».
Я бы посмеялась над его угрюмым выражением лица, если бы не чувствовала себя полной дурой, что довела до этого. Ну, это объясняло горечь – которая в действительности была довольно ироничной, поскольку единственным конкурентом Бекса был он сам.
— Слушай, — я взяла его лицо в свои руки, гораздо мягче, чем это делал Цукерман, и посмотрела ему в глаза. Я в неоплатном долгу перед ним. — Дело вовсе не в этом. Нет никакого конкурента, Бекс. Я даже думаю, что он мне не так уж и сильно нравится.
«Вруша, вруша, дядя Хрюша», — снова и снова повторял мой разум, но с каких пор это стало новостью? Все эти дни мне казалось, будто я прирожденная лгунья.
— В последнее время я чувствую себя такой виноватой, — продолжила я. — Все дело в этом.
По большей части.
— Но Сэл, — сказал он тем же разумным тоном, — сделка была заключена на месяц. Ты сама так сказала, иначе все будет неправдоподобно. К тому же, ты действительно думаешь, что люди купятся на это? Что мы расстались, вот так, без веской причины? Потому что я – нет. Мы слишком хорошо проделали свою работу. Людям нравится наша пара.
Словно в подтверждение его слов симпатичная брюнетка с игры, прошедшей во вторник оказалась рядом и протянула Бексу розовый конверт.
Улыбаясь ярко, она сказала мне:
— Без обид, хорошо? Подруга, тебе повезло.
Должно быть, то, как я улыбнулась, произвело впечатление, потому что девушка отступила на шаг назад. «Хорошо», — подумала я. Как Хукер и сказала, и поделом ей – сначала сделала предложение Бексу, а потом пытается ослепить его в середине игры. Я имею в виду, кто так делает?
— Ага.
Я опустила руки, но осталась рядом. Я не хотела давать ей слишком много пространства рядом с Бексом. Она может попытаться натянуть майку на голову, в надежде, что Бекс бросит меня за красивые зубы и слишком дерзкую линию бюста. Ну да, не сегодня, милочка.
— И я тебе не подруга.
— О, я знаю, — нервно засмеялась она. — Просто хотела убедиться, что вы получили приглашение. Вечеринка в следующую субботу у меня дома, чтобы отпраздновать после первого раунда. Позже, Балли. Ребята, надеюсь, у вас все получится.
С этими словами она повернулась на каблуках и поспешила прочь. Это был приятный штрих – добавить имя нашей пары, но можно было безошибочно догадаться, кому предназначалось приглашение и кокетливый взгляд, который она бросила через плечо.
— У тебя это действительно хорошо получается.
Пораженная, я снова посмотрела на Бекс.
— Что?
— Изображать ревнивую подружку, — сказал он, сощурив глаза. — Если бы я не знал тебя лучше, то решил, что ты на самом деле ревнуешь.
Я выдавила из себя улыбку.
— Ну, технически, насколько ей известно, ты все еще мой парень.
Он изучал мое лицо, и я испугалась, что могла выдать себя.
Я старалась не волноваться.
Наконец Бекс провел рукой по волосам и сказал:
— Сэл, это не сработает.
— Что?
— Я не понимаю, почему бы нам просто не продолжать в том же духе. Это займет всего лишь пару недель, не больше. Если Мерседес просит нас прийти на одну из ее вечеринок, это…
— Погоди. Ее зовут Мерседес? Как автомобиль?
Бекс кивнул.
— Да, она тоже выпускница, перевелась только в этом году. И обещала устраивать вечеринку по случаю каждой победы, которую мы одержим на отборочных.
— Как великодушно.
Меня беспокоило, как много Бекс знает о ней.
Прозвучал предупреждающий звоночек.
— Слушай, Сэл, — сказал Бекс. — Мы должны сделать это широко и публично. Только так кто-нибудь поверит в наш разрыв. Давай просто оставим это дело до вечеринки Мерседес.
— Но....
Он коснулся моей руки, и я увидела, как он покачал головой.
— Это будет идеальное место. Доверься мне. Кроме того, это даст нам больше времени, чтобы облегчить людям жизнь.
— Но что, если ты захочешь…
— Давай поговорим об этом позже, хорошо? — он наклонил голову, чтобы посмотреть мне в глаза. — Больше никаких сообщений о расставании, договорились?
Я нехотя кивнула. Похоже, Бекс не любил, когда его бросали по телефону, даже фальшивые подружки.
— Договорились, но мы еще поговорим. Как уже сказала, Бекс, я не хочу тянуть тебя вниз.
— Ты и не тянешь, — он улыбнулся, сжал мою руку и побежал прочь.
«Может быть, он и прав», — думала я по дороге на первый урок. Вываливать это на людей, возможно, было не самой лучшей идеей. Текст был определенно ошибкой, но я собиралась сделать это быстро и безболезненно.
— Проблемы в раю?
Хукер ждала меня у двери.
— Нет, — сказала я, проходя мимо нее, и она последовала за мной. — Бекса только что пригласили на какую-то вечеринку.
— О, — Хукер подняла розовый конверт. — Ты имеешь в виду на эту? Это ведь Мерседес была с плакатом, да?
— Да, — пробормотала я, вспоминая взгляд, который она бросила на Бекса. Есть хотя бы одна девушка, которая будет рада нашему грандиозному разрыву. Скорее всего, она приударит за Бексом еще до того, как он уйдет с вечеринки.
— Понимаешь, что это значит?
Я вздохнула и покачала головой.
Улыбка Хукер стала еще шире.
— Прошло много времени с момента нашего последнего выступления, Шпиц. Думаю, это была бы отличная возможность вытащить старого Стетсона (прим.: шляпный бренд, марка, дата основания 1865 год).
Настроение поднялось.
— Ты так думаешь?
— Это традиция.
Теперь в ее глазах появился странный блеск.
— Кроме того, выпускной год. Мы должны это сделать.
Я тоже почувствовала, как мои глаза тоже заблестели.
— Какая сцена?
— Ты знаешь.
Ну да.
— Ты помнишь свои реплики? — спросила я, ухмыляясь.
Она закатила глаза.
— А ты?
— Я в деле, — сказала я, когда прозвенел звонок, и мисс Вега позвала Хукер.
— Отлично, — ответила Хукер, поднимаясь. — Тебе лучше подготовиться, Шпиц. В последний раз перед выпуском мы должны сделать это хорошо.
Эта мысль заставила меня улыбаться на протяжении всего урока немецкого.
Однако дни шли, но даже мысль о срыве вечеринки Мерседес не могла поднять мне настроение. Все – даже учителя – постоянно останавливали Бекса, указывая ему, какую школу выбрать и куда следует пойти. Большинство из них были так далеко, что мне хотелось плакать – или ударить кого-нибудь. Когда мистер Пуласки предложил Бексу играть за границей, я всерьез подумывала о том, чтобы дать ему пощечину.