Сегодня школа была закрыта из-за общегосударственной конференции учителей, поэтому я не могла использовать немецкий клуб или необходимость остаться после школы, как предлог, чтобы избежать пикника. Библиотека была закрыта из-за ремонта электросетей. Варианты не особо радовали.
Очистка водостока должна была помочь мне прочистить голову. Там были слои и слои грязи. Я не думаю, что они убирались впервые за все двенадцать лет, что мы владели этим местом. Мама этого не делала. Мы никого не нанимали. Я была уверена в том, что мне не следовало забираться сюда, чтобы сделать это, но сегодня, когда пикник приближался так стремительно, и выхода не было видно, это было то, что нужно. Лестница, которой я воспользовалась, являла собой проржавевший старый хлам, прилагающийся к дому. Я занималась этим почти два часа. Мой разум находился за миллион миль отсюда. Пыль и грязь, сухие листья, неприглядность задачи – все это должно было отвлечь мое внимание... но этого не произошло.
— Дерьмо, — воскликнула я, выбрасывая очередной огромный ком грязи, — я ничего не могу сделать.
— Эй!
Окрик застал меня врасплох, и я потеряла равновесие. Спасли только мои руки. Они рефлексивно взметнулись вверх, вцепились в один из желобов и не отпускали его. Лестница давно исчезла из виду, лежала где-то внизу, в траве. Слишком большие рабочие перчатки сейчас явно были неуместны.
— В следующий раз предупреждай, Сэл.
Я узнала этот голос, даже не глядя.
— Бекс, — сказала я как можно спокойнее – что было совсем не так, так как руки уже соскальзывали, — не мог бы ты поставить лестницу?
— Ты сможешь, — усмехнулся он, — стать женщиной-кошкой и запрыгнуть на нее? Сэл, просто падай. Я тебя поймаю.
Я энергично замотала головой.
— Просто принеси лестницу, пожалуйста.
— Сэл, я стою прямо под тобой. Я тебя поймаю.
— Нет…
— Да, я... Господи, Сэл, перестань упрямиться и просто падай.
Я заскулила, пальцы скользнули еще на дюйм.
— Я тебя поймаю. Обещаю.
— Смотри сам, — сказала я и отпустила руки.
Мне не удалось не взвизгнуть, но когда я грациозно упала в объятия Бекса, он не издал ни звука. Бекс поймал меня, словно делал это каждый день. Как будто девушки, свисающие с водосточных труб – его специальность. Как знать? Возможно, так и было.
Подняв голову, я спросила:
— Ты делал это раньше?
— Никогда, — сказал он, с улыбкой в глазах.
— Ты уверен?
Он пристально посмотрел на меня.
— Абсолютно. Но знаешь, в отличие от некоторых, когда я говорю, что поймаю кого-нибудь, именно так и делаю.
Я вздохнула. Конечно, он поднимет этот вопрос.
— Ты никогда не забудешь, да?
— Да, — сказал он и усилил свою хватку. Удивленная, я обхватила его шею обеими руками. — Некоторые вещи трудно забыть.
— Я уже миллион раз говорила, что сожалею.
— Знаю.
— И это я пострадала, а не ты.
— Я знаю, Сэл.
— Тогда почему ты всегда об этом вспоминаешь? — пробормотала я.
— Лучший день в моей жизни.
Пожав плечами, Бекс снова усилил объятия, и я прищурилась. Всегда, когда я задавала ему этот вопрос, он не давал прямой ответ.
Мама вышла из дома, неся пять подносов с едой, и, увидев нас, улыбнулась.
— Привет, Бекс, — сказала она, когда я с пылающими щеками поднялась на ноги. — Можно спросить?
— Здравствуйте, миссис Николс, — он усмехнулся. — Я подошел и увидел, что Сэл застряла, свисая с одного из желобов. Естественно, я спас ее.
Я бросила на него быстрый взгляд. Как мило, он забыл упомянуть, что застряла я именно из-за него.
— Похоже, история повторяется, — сказала мама.
— Да, — ответил он, — только на этот раз никто не пострадал.
Я закатила глаза.
— Это было во втором классе. Ты был крупнее меня. Что ты ожидал?
Бекс поднял бровь:
— Ты сказала, что поймаешь меня.
— Как бы там ни было, я не видела, чтобы кто-то еще вызвался добровольцем.
Я пыталась спасти его. Просто мне не повезло.
— Если бы я не пришла и не уговорила тебя, ты бы просидел на этих качелях несколько часов.
— Ты сказала…
— И, — добавила я, — сломала руку после того, как ты чуть не раздавил меня.
— Ты же знаешь, мне всегда было не по себе из-за этого, — пробормотал Бекс.
— Вот видишь, — кивнула я. — Я всегда переживала, что сломала себе руку вместо того, чтобы поймать тебя, как обещала. Мы квиты.
— Хорошо, — согласился Бекс, засовывая руки в карманы.
Мама, наблюдавшая за нашей словесной баталией, вздохнула.
Мы с Бексом посмотрели на нее.
— Какая замечательная история, — сказала мама с мечтательным выражением лица. — Вы познакомились, стали лучшими друзьями, а потом влюбились друг в друга? Говорю вам, лучше этого ничего не бывает. Надеюсь, ты позаботишься о моей девочке, Бекс.
— Мам, — смущенно пробормотала я.
— Не волнуйтесь, миссис Николс, — Бекс потянулся к моей руке, и я, не задумываясь протянула ее. С любовью глядя мне в глаза, он сказал:
— Я позабочусь.
Боже, как он был хорош!
Я бы поаплодировала достойному Оскара выступлению, но вместо этого улыбнулась, когда он мне подмигнул. Мы бы прекрасно справились с пикником, если бы Бекс продолжал в том же духе.
Мама позвонила миссис Кент, чтобы Бекс отвез нас (клянусь, именно от нее я унаследовала всю свою хитрость). Когда мы прибыли, весь клан Кентов был там, и трое старших мальчиков встретили нас у дверей.
«Да начнется игра», — подумала я, крепко держа за руку Бекса.
Он сжал мою руку в ответ.
— Марта, — довольно взвизгнул Клейтон, увидев мою мать. Он потянулся, чтобы взять один из подносов, откинул фольгу и приложил руку к сердцу. — Орех макадамия, мой любимый. Скажите мне, вы когда-нибудь думали о том, чтобы начать встречаться с мужчиной младше вас?
Вмешался Леонард Кент, самый старший из них.
— Перестань ее мучить, — сказал он, сверкнув победоносной улыбкой. — Привет, Марта, как дела?
Мама засмеялась:
— Все просто замечательно. О, Лео, здесь есть и кое-что для тебя, Олли и Тэда.
Услышав свое имя, Оливер высунул голову, улыбнулся маме и схватил поднос с арахисовым печеньем.
— Спасибо, Марта. Вы самая лучшая.
Каждый из братьев Кент был влюблен в мою мать.
Это должно было беспокоить меня, но не беспокоило.
— Салли Спитц, — сказал Лео, прищурившись, — по-моему, ты еще красивее, чем когда я видел тебя в последний раз. Какого черта ты встречаешься с этим парнем?
Бекс хмыкнул.
Олли проговорил с набитым печеньем ртом:
— Да, Салли, в чем дело? Я думал, что вы с младшим Болдуином держитесь подальше друг от друга. Когда вы, ребята, решили стать друзьями по поцелуям?
И это было только начало.
Начались подколки.
Братья окружили нас, когда мы сидели на диванчике в гостиной. Бекс натянуто улыбнулся, и мне пришлось отвечать на вопросы. К этому моменту мама уже прошла на кухню вместе с миссис Кент, за что я была ей очень благодарна. Были вещи, которые я просто не хотела, чтобы она услышала – например, первый вопрос.
Лео: Я слышал, что вы с Бексом целовались в его комнате. Он хорош?
Я (вспыхнув): Он великолепен.
Олли: О, да? Итак, когда медовый месяц?
Я: Мы не определились.
Клейтон: Ты назовешь одного из своих детей в мою честь, верно?
Я: Как хочешь.
Клейтон: Да ладно тебе, Салли.
Я: Ну уж нет.
Тэд: А как же я? Тадеус пятый – звучит чертовски хорошо.