Я: Не в этой жизни.
Я ни за что не назову своего ребенка Тадеусом. Все братья Кент были названы в честь дядюшек; это была традиция, и у мистера и миссис Кент был длинный ряд братьев и сестер на выбор. Вот как Бексу навязали его труднопроизносимое имя. Они знали, что он будет их последним, и поэтому все имена, которые еще не были присвоены, выпали на его долю.
Бекс становился все более напряженным, выдерживая каждый смешок, каждый скептический взгляд, пока, наконец, не вскочил и не сказал:
— Кто готов к игре?
Ничто так не отвлекало братьев Кент, как вызов.
Мы играли каждый год, и чтобы сделать игру более справедливой, выбирался не футбол. Все знали, что если Бекс завладеет футбольным мячом, то никакого соревнования не будет. Братья научились на собственном горьком опыте, и мужской тестостерон процветал в семействе Кентов. Они ненавидели проигрывать, особенно друг другу.
Это была серьезная конкуренция.
— Я практически чувствую вкус победы, — сказал Клейтон, делая пару выпадов, чтобы согреться. — А ты чувствуешь ее вкус, Салли? Этот сладкий многообещающий вкус П-О-Б-Е-Д-Ы?
— Да, — улыбнулась я, — вкус на самом деле хорош.
Я играла, чтобы уравнять количество игроков в командах, и когда все решилось, состав команд был следующим: я, Олли и Клейтон против Бекса, Лео и Тэда. Возможно, сил для соперничества с ребятами у меня было маловато, но быстроты – предостаточно. К тому же я выросла с этими парнями и знала их слабые места.
— Мы справимся, — сказал Олли, бегая на месте. — У нас все получится.
— У тебя ничего не получится, — Лео хлопнул Олли по плечу и, смеясь, прошел мимо.
— Ты перестанешь улыбаться, когда мы уничтожим тебя, — сказал Олли, глядя на спину Лео так, словно там была мишень. Между ними было небольшое соперничество, поскольку они были старшими братьями. Лео был крупнее, но Олли лучше метал. Обычно они были сосредоточены друг на друге, так что мне не нужно было слишком беспокоиться о Лео. — Ты готова заполучить тролля, Салли?
В ответ на брошенный вызов я прищурилась.
— Черт возьми, да.
Золотой Тролль – приз, которому не было равных, желанный, очень востребованный, очень любимый и в то же время, совершеннейшая ерунда. Эта штука была просто уродливой. Кукла щеголяла безумными красными глазами, была лишена большей части волос, покрашена золотым лаком и криво прибита гвоздями к деревянному основанию, чтобы довершить ужасающий вид. Впрочем, внешность не имела значения. Если ваша команда взяла тролля, вы можете хвастаться этим целый год. Все дело в победе.
Убрав Лео из уравнения, я сосредоточилась на Бексе и Тэде. Бекса было трудно поймать. Я была уверена, что у него есть слабости, но обнаружить хотя бы одну из них было нелегко. Обычно я старалась держаться от него подальше. Он знал, что я не настолько хрупкая, и я знала, что он меня уложит. В прошлом году, в грязи, поту и жаре, это было не особо привлекательно.
Тэд был слабым звеном, целью номер один. Он питал слабость к девушкам, ко всем девушкам, так что даже если бы я бежала рядом с ним, он бы едва ли приложил усилия, так как боялся, что слишком сильно нажмет и мне будет больно. Наша стратегия была проста. Переманить Тэда на нашу сторону, эффективно выбив его из игры и сократив команду Бекса до двух игроков.
В толпе Олли изложил план игры и спросил:
— Все поняли?
Мы с Клейтоном кивнули.
Олли посмотрел на меня.
— Ты готова? Все зависит от тебя, Салли, поэтому ты должна быть готова лгать, обманывать, воровать — делать все ради получения Тролля.
— Чего бы мне это ни стоило, — сказала я.
Клейтон поднял бровь.
— Даже если будет нужно опустить твоего парня?
Прежде чем я успела сказать хоть слово, Бекс окликнул меня с другого конца двора.
— Эй, Сэл, не хочешь поторопиться? Команда Бекса уже сгорает от нетерпения, ожидая, когда мы получим наш приз.
— Тролль наш, — огрызнулся Клейтон.
— Не в этом году, — самодовольно ответил Лео. — Впрочем, как и в прошлом.
— Это была счастливая случайность, — возразил Олли. — И только.
— Да, — сказала я, — солнце светит прямо в глаза.
— Извини, Сэл, — Бекс покачал головой, — ...но хотя ты и моя девушка, твоя команда пойдет ко дну. Не волнуйся, милая, с тобой я буду помягче.
Именно вот это «милая» и спровоцировало меня.
Обернувшись, я оскалила зубы и сказала:
— Он никогда этого не увидит. Давай сделаем это.
И мы сделали это. Все прошло без сучка и задоринки. В третьем тайме я увидела свой открытый мяч и взяла его. Олли только что бросил идеальный крученый, доставив мяч в мои руки. Я прижала его к груди, как новорожденного младенца, и сделала безумный рывок к линии ворот, но Бекс был там, чтобы перехватить меня менее чем в пяти ярдах. Он прижал меня обеими руками к боку, легонько похлопал, легчайшее прикосновение, но я выжала из этого все, что могла, откинувшись на бок, нырнув носом в траву и жалобно застонала, когда упала.
Бекс мгновенно оказался рядом со мной, опустился на колени, чтобы проверить, нет ли у меня травм.
— Сэл? — с пораженным лицом позвал он. Я еще сильнее уткнулась головой в плечо, стараясь не рассмеяться. — Сэл, тебе больно? Я не хотел... То есть, я еле-еле... Сэл, скажи что-нибудь, ты меня пугаешь.
При этих словах я подняла голову, глаза мои блестели.
— О, не бойся, Болдуин, я в порядке.
Глядя мимо него, я сказала:
— Но тебе лучше быть осторожнее. Тэд не выглядит особо счастливым.
— А? — это все, что Бекс успел сделать, а потом его уволокли.
Тэд был в отчаянии:
— Да что с тобой такое, Бекс? Ради Бога, она же девочка.
Я снова застонала, позволив ему поднять меня на ноги:
— Салли, с тобой все в порядке? — мягко спросил Тэд. — Он сделал тебе больно?
— Нет, я в порядке, — сказала я, стреляя в Бекса улыбкой, когда никто не видел. — Наверное, Бекс просто не осознает своей силы.
У Бекса отвисла челюсть.
Тэд впился в него взглядом, и Лео сказал:
— Не прикольно, чувак. Не прикольно.
После этого игра стала легкой прогулкой. Наша стратегия сработала лучше, чем ожидалось, мы привлекли на свою сторону не только Тэда, но и Лео. С их нерешительными подачами Бекс в основном играл сам по себе. К концу игры Клейтон и Олли произносили победный тост, насмехаясь над остальными за их ужасную игру, а я стала обладателем Золотого Тролля. Пока я делала вид, что полирую его, подошел Бекс.
— Это был какой-то грязный трюк, — заметил он. — Так притворяться… Заставить нас думать, что у тебя серьезная травма… я не знал, что ты так умеешь.
— Ты просто злишься, что не подумал об этом первым, — сказала я, прижимая Тролля к груди. — К тому же, эта идея принадлежит Олли, а не мне.
Его глаза сузились.
— Ты действительно задержала меня на минуту.
— Бекс, ты едва прикоснулся ко мне.
— Да, но это все равно меня напугало.
Всмотревшись в его лицо, я поняла, что он говорит серьезно.
— Извини, я не хотела.
— Нет.
— Нет, что?
— Извини, Сэл, это не поможет.
Бекс стоял, уперев руки в бока, и качал головой.
— Я чуть не умер от чувства вины. Мои нервы все еще напряжены. Это потребует чего-то большего, чего-то ценного, чего-то... золотого.
— Ни за что, — сказала я, пятясь назад.
— Ты жульничала, — сказал он, подходя ко мне все ближе.
— Наша победа честная и справедливая.
— Думаю, ты согласишься, что победа – преувеличенная.
Я так тоже считала, но промолчала.
— Отдай мне тролля, Сэл.
— Ни за что.
Он поймал меня в ловушку, прижав к дереву на заднем дворе Кентов, но я все еще крепко сжимала трофей.
— В этом году Голди мой. Ты не можешь забрать его, Бекс. Я тебе не позволю.
Глаза Бекс расширились.
— Ты дала ему имя?
— Да. Несколько лет назад. И что?
Я подумала – если он настолько важный, пусть уродливый, почему бы не дать троллю имя? Смотреть у Голди было особенно не на что, но в этом году она поедет домой со мной. Сейчас моя команда выиграла только во второй раз. Он не получит ее без боя.