— Шпиц, так неловко. Не могли бы мы зайти внутрь, где нас никто не увидит? Не могу поверить, что ты выходишь на публику в таком наряде.
— Нет, мы не можем зайти. Официально они еще не открылись, — я внимательно наблюдала за его лицом. — Тебя это действительно беспокоит?
— Нет. Что меня беспокоит, так это молния у тебя на лбу. И что ты имеешь в виду, говоря, что хочешь расстаться?
Я вздохнула, ведь так и знала, что все будет плохо.
— Эш, когда это все только начиналось, я, честно говоря, думала, что надоем тебе уже после первого свидания.
Эш усмехнулся, закинул одну руку на спинку скамьи, а другой жестом показал продолжать.
— Тогда я думала, что ты поможешь мне забыть Бекса, как и предлагал, — продолжила я. — В итоге ты мне стал нравиться, как и говорил. На прошлой неделе было здорово тусоваться с тобой.
— Так в чем проблема? — он сел. — Тебе нравится тусоваться со мной. Мне нравится тусоваться с тобой. Даже если ты используешь меня, чтобы вызвать ревность у Бекса, мне все равно. На его лице, когда мы танцевали, было ...
— Это была не ревность, — перебила я. — Это было отчаяние.
Эш пожал плечами.
— Одно и то же.
— Нет, это действительно не так, — протянув руку, накрыла его ладонь своей. Он так хорошо ко мне относился, и мне действительно нравилось с ним общаться. По крайней мере, у меня появился друг. — Я не хочу, чтобы Бекс страдал. Никогда не хотела.
— Ну...
— Знаю, знаю, Бекс тебе не нравится, — я покачала головой и беспомощно пожала плечами, — но он нравится мне. Даже если это не взаимно, я все равно буду дружить с ним. Не могу видеть его таким грустным.
— Шпиц, этот парень заставляет тебя грустить, когда он рядом с другой девушкой. Что он сделал ради спасения твоих чувств?
Я покраснела. Он был прав, но это ничего не меняло.
— Ты невероятна, — сказал Эш, глядя на мое лицо. — Бекс слепец, потому что не видит того, что перед ним. Но ты, Шпиц – я раньше никогда не встречал таких.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты – чудо природы.
Я попыталась отстраниться, но Эш не позволил. Он одной рукой взял мою руку, и накрыл ее другой.
— После всего, через что он заставил тебя пройти, большинство девушек хотели бы порвать Бексу глотку, но ты – нет.
Я почувствовала потребность все объяснить.
— Он не нарочно. Бекс понятия не имеет о моих чувствах, так что это не его вина.
Эш указал на меня.
— Вот. Именно об этом я и говорю.
— Что?
— Ты сама себя слышишь? Защищаешь его. Он размолотил твое сердце в мясорубке, а ты за него заступаешься, — брови Эша опустились; странным голосом он сказал: — Ты в самом деле любишь этого парня, не так ли?
— Люблю, — ответила я. Удивительно, с какой легкостью я сказала это Эшу. Никогда бы не подумала, что смогу признаться в этом кому-либо, не говоря уже о Хлысте, но дело было именно так.
Он отвел взгляд, медленно отпустил мою руку и провел кончиками пальцев по волосам.
— Похоже, я не могу с ним соперничать, — пробормотал он себе под нос.
— Спасибо за все, Эш, — улыбнулась я, говоря серьезно. — Теперь, когда я знаю тебя –настоящего тебя – могу честно сказать, что ты один из лучших парней среди всех, кого я когда-либо встречала.
Эш рассмеялся.
— Знаешь, а ты такая же плохая, как Бекс.
Я нахмурилась. С чего он это взял?
— Шпиц, я не хороший, — решительно сказал он. — И не хочу быть твоим другом.
— Что?
Он закатил глаза и встал.
— Вы, умные девочки, в таких вещах всегда разбираетесь хуже всех. Зачем парню вроде меня приглашать тебя на свидание, если все, чего я хочу – это дружба? Может быть, ты и миленькая, но не особо наблюдательная.
— Что? — повторила я. Я слышала слова, слетавшие с его губ, но смысл их оставался для меня загадкой. Как будто он намеренно пытался сбить меня с толку.
Он наклонился и захватил меня в плен своих рук, расположив одну ладонь на спинке скамьи возле моей головы.
Пока он изучал мое лицо, я сглотнула. В конце концов, парень улыбнулся. Его улыбка – чисто плохой мальчик, никакого хорошего и в помине не было.
— Я уже говорил, ты мне нравишься, Шпиц, — сказал он, и у меня перехватило дыхание. — Очень нравишься.
Пока я сидела в шоке, он медленно сократил расстояние между нами, его губы начали двигаться по моим в поцелуе. Как спичка, разжигающая костер. Между нами вспыхнул пожар. Он горел несколько секунд и не потух сразу же после того, как парень отстранился.
Хукер была права. Эш отлично целовался. Это было дерзко и неожиданно, как и сам парень, но не более того. Как бы хорошо это ни было, каким горячим ни был бы поцелуй – а он был таким, поверьте мне, — я не чувствовала ничего того, что чувствовала с Бексом. Когда Бекс целовал меня, это было правильно, так идеально, что я знала. Именно тут мое место.
— Эш, ты мне тоже нравишься, но… — я замолчала, не желая смутить его. Не то чтобы мне не понравилось целоваться с Эшем. Любой девушке понравилось бы целоваться с ним, но была одна проблема. Он не был Бексом, но не могла же я сказать парню об этом прямо.
Хлыст пожал плечами, словно прочитав мои мысли.
— Просто хотел, чтобы ты знала – у тебя есть выбор. Может быть, это и к лучшему, ведь в следующем году ни одного из нас не будет в Чариоте.
— Тебя не будет? — удивленно спросил я. — Почему?
— Папа положил глаз на место в Сенате, — с сарказмом ответил парень. — Думаю, это значит, что выпускной класс я буду заканчивать в частной школе. Весело.
Мы оба знали, что это не так. Для старшеклассника с университетскими футбольными устремлениями школа Чариот был подходящим местом. Очень жаль, что родители забрали его прежде, чем он успел попасть на глаза агентам.
— Мне так жаль, Эш, — потянувшись, я сочувственно положила ладонь на его руку. — Не повезло.
— Именно так.
Он поймал мою руку, игриво глядя на меня, и провел большим пальцем по костяшкам пальцев.
— Я буду скучать по тебе, Салли Шпиц.
Я рассмеялся.
— И я, Страйкер.
— Если с Бексом ничего не получится, дай знать.
Улыбнувшись в последний раз, и нежно поцеловав меня в висок, он ушел.
Я смотрела ему вслед, дольше, чем следовало бы. С таким же успехом Эш мог бы сказать мне, что он пришелец с планеты Вулкан. Если бы парень сделал это, я и то была бы удивлена меньше. Парню, не просто парню, а Эшу «Хлысту» Страйкеру, нравилась я, Салли Шпиц, первоклассная заучка со степенью по чудачествам. Не просто нравилась, а Нравилась. Новость об этом была такой же правдоподобной, как научная фантастика, но парень был серьезен. И этот поцелуй, он определенно был настоящим. Мои губы все еще горели.
Покачав головой, я вошла внутрь. Помимо того, что он запутал меня, и, давайте посмотрим правде в глаза, поднял мою уверенность в себе как женщины, разговор с Эшем заставил меня осознать один неоспоримый факт: парни странные!
Еще одно подтверждение этого я получила позже, когда читала «Гарри Поттера». Сегодня явилось десять из двенадцати зарегистрированных детей. Мы были на действительно интересном моменте, когда Хагрид нашел Гарри и семейство Дурслей, скрывающихся в лачуге, окруженной морем. Детям это нравилось. Я говорила за каждого персонажа, и никто не мог устоять перед притяжением стиля Джо Роулинг.
Понизив голос, я заговорщически подмигнула детям, а затем сказала, изображая глубокий кокнийский акцент Хагрида:
— Эй, вы, пустые головы, сходите вон проветритесь, может, полегчает.
Они захихикали, когда на меня шикнула моя начальница, старший библиотекарь, миссис Карранса.
Глаза детей вокруг меня стали размером с блюдце, они подались вперед, по мере того, как приближался самый интересный момент.
— Короче так, Гарри, ты...
Я остановилась на полуслове, заметив Бекса, который стоял неподалеку от нас и смотрел на меня с улыбкой.
— Что? Что? — спросила Гвен Глик, дергая меня за руку.
— Заткнись, Гвен. Дай ей закончить, — Винс Сплоттс оттолкнул ее руку.