Elle ne saurait jamais si ces inquiétudes étaient légitimes ou si elles étaient le fruit du système syndic dans lequel elle avait grandi et pris du galon. La parano peut se comprendre quand tout le monde ou presque s’évertue à vous dégommer. Mais elle peut aussi vous paralyser, et Iceni se rendait compte que tel était bel et bien le but de la manœuvre. Un environnement entièrement fondé sur la méfiance mutuelle ne peut qu’entraver toute tentative d’alliance contre la férule du Syndicat.
Drakon la regardait s’approcher, un bref sourire aux lèvres, qu’il fit aussitôt disparaître.
Se pouvait-il qu’elle lui plût ? Question pour le moins intéressante.
« Les Énigmas ne vont nulle part », déclara-t-elle sans préambule, ignorant ostensiblement la présence des colonels Malin et Morgan, tout comme Drakon ignorait celle de Togo, légèrement en retrait à la gauche d’Iceni. Celui-ci avait changé de position quand ils avaient fait halte, de manière à garder de Morgan, si d’aventure elle esquissait un geste un tant soit peu menaçant, une vue bien distincte. Ni Drakon ni Iceni ne donnaient l’impression de l’avoir remarqué.
Le général accueillit le constat d’Iceni d’un hochement de tête, en affichant un dépit égal au sien. « Je l’avais remarqué. Qu’en déduisez-vous ?
— Aucune idée.
— Je peux au mieux émettre, à vue de nez, une hypothèse basée sur le comportement humain. » Drakon désigna d’un geste colérique le principal écran, où les images des vaisseaux Énigmas encore distants s’affichaient très nettement. « S’il s’agissait d’une armada humaine, la seule raison pour laquelle elle n’attaquerait pas serait l’ordre qu’elle aurait reçu d’attendre quelque chose ou quelqu’un.
— Attendre ? Quoi donc ?
— Je n’en sais rien. Mais, si ces êtres étaient des hommes, j’en conclurais qu’ils ont pour instruction de n’attaquer qu’à un moment bien précis, d’attendre que quelque CECH se présente pour endosser tout le mérite de la victoire, ou bien l’arrivée de renforts dont ils n’ont nullement besoin. »
Iceni fixa l’écran en plissant le front. « Ces raisons seraient logiques. Si les Énigmas étaient humains.
— Et je sais qu’ils ne le sont pas. » Drakon haussa les épaules. « Mais peut-être nous ressemblent-ils à cet égard.
— Se dire que nous ne sommes pas la seule espèce intelligente capable d’un comportement aussi écervelé serait sans doute réconfortant, lâcha Iceni. Mais, même si eux aussi sont stupides, il n’y a strictement rien que nous puissions faire.
— Si. Attaquer, répondit Drakon avec un sourire sardonique.
— Si c’est cela qu’ils espèrent, ils peuvent bien ronger leur frein. La kommodore Marphissa se dirige encore vers la géante gazeuse.
— Où ira-t-elle quand elle se sera adjoint les deux autres croiseurs ?
— Je lui ai ordonné d’attendre qu’il se passe quelque chose et qu’un camp se décide à agir afin que nous sachions qui il nous faudra affronter.
— Sage décision. Et qu’en est-il du cuirassé ? »
Au tour d’Iceni de hausser les épaules. « Il reste où il est. Pour l’instant.
— Pourquoi ne pas le faire sortir du système ? Militairement, il ne nous est d’aucune utilité. »
Iceni poussa un profond soupir. Depuis quand n’avait-elle pas dormi ? « Aux yeux de tous les observateurs, ce bâtiment est la meilleure défense dont dispose Midway. Il a toujours l’air d’un puissant vaisseau de guerre, même pour ceux qui ont accès à des senseurs leur montrant que ses armes ne sont pas opérationnelles. Qu’arriverait-il si tout le monde le voyait fuir ? »
Le colonel Morgan lui décocha un regard approbateur, comme surprise de constater qu’Iceni était assez finaude pour y avoir réfléchi. Ce coup d’œil condescendant fournit à la présidente une raison supplémentaire d’envisager l’assassinat de Morgan en dépit du marché qu’elle avait passé avec Drakon, selon lequel aucun des deux ne recourrait unilatéralement au meurtre. Cela étant, frapper un aide de camp de Drakon si proche de lui risquait de causer des problèmes monstrueux, si du moins on y parvenait. On n’éliminerait pas aisément Morgan, dût-on envoyer Togo s’en charger.
« Alors attendons aussi », se résolut Drakon. Cette perspective ne semblait guère l’enchanter davantage qu’Iceni. « Je me posais une certaine question à propos des Énigmas.
— Si vous espérez une réponse de ma part, ne vous attendez pas à ce que j’en sache plus long que tout autre.
— Il s’agit de leurs forces mobiles », précisa Drakon en se servant de l’ancien terme syndic pour désigner les vaisseaux et en pointant les icônes des bâtiments Énigmas. Ceux-ci ressemblaient beaucoup à des tortues dont les carapaces aplaties auraient formé la coque, tandis que leur sombre blindage brillait d’un éclat mat à la lumière de la lointaine Midway. « Je peux comprendre ce blindage incurvé. Les projectiles ricochent dessus plus facilement que sur une surface plane, et il est dépourvu d’angles et d’arêtes. »
Ses mains se déplacèrent pour désigner les silhouettes des vaisseaux humains apparaissant ailleurs sur l’écran et dont les fuselages de squales allaient des avisos et croiseurs légers élancés jusqu’aux bien plus robustes et massifs croiseurs lourds. Près de la géante gazeuse, le cuirassé Midway stationnait dans son bassin de construction, version plus pesante et trapue des croiseurs lourds. « Pourquoi les Énigmas n’ont-ils pas de cuirassés ? poursuivit Drakon. Leurs plus gros vaisseaux ne le sont guère plus que nos croiseurs lourds.
— Leurs bâtiments sont plus maniables que les nôtres, répondit Iceni. Et, de tous, nos cuirassés sont les moins agiles à cause de leur blindage, de leurs générateurs de boucliers et des armes qu’ils embarquent. Ils n’accélèrent et ne freinent que très lentement et doivent virer sur un très grand rayon pour modifier leur trajectoire. D’aussi lents bâtiments sont sans doute incompatibles avec la façon de combattre des Énigmas.
— Mais qu’en est-il des croiseurs de combat ? demanda Drakon. Ne sont-ils pas passablement maniables, eux ?
— Si. Ils sont même très rapides puisqu’ils disposent de la capacité de propulsion d’un cuirassé pour un blindage moins massif, et d’armes et de boucliers moins puissants. » Iceni observa les vaisseaux extraterrestres en secouant la tête. « J’ignore pourquoi les Énigmas n’ont rien d’aussi gros que nos croiseurs de combat. Mais Black Jack a peut-être découvert la réponse à cette question. »
Le visage de Drakon se durcit. « En menant sa flotte à l’anéantissement et en incitant les extraterrestres à nous attaquer de nouveau, voulez-vous dire ? »
Iceni se surprit à prendre la défense de l’amiral de l’Alliance, si absurde qu’elle eût trouvé cette idée un an plus tôt. « Nous ne savons pas si les Énigmas ne seraient pas revenus de toute façon, ni même si la flotte de Black Jack a effectivement été détruite. »
Malin venait de recevoir un rapport sur son unité de com et il se tourna vers Drakon en fronçant les sourcils. « Mon général, un de nos satellites vient de frôler un étroit faisceau de transmission visant la flottille Énigma depuis la planète. »
Iceni aurait sans doute dû feindre de porter ailleurs ses soupçons, mais elle ne put s’empêcher de tourner la tête vers Drakon. Elle se rendit compte qu’il la fixait. Est-ce toi qui as envoyé ce message ? semblaient demander leurs deux regards méfiants.