— Oui.
— Très bien. De mon bureau personnel, alors. »
Drakon l’y suivit puis attendit que la porte se fût refermée sur eux pour reprendre la parole. « Vous avez cédé facilement.
— Vraiment ? Il m’avait semblé naturel de m’adresser seule aux Énigmas puisque je l’avais déjà fait et pas vous. Mais vous êtes en droit d’exiger de parler à Geary en même temps que moi. » Et, même si je ne l’admettrai jamais, en dépit de toute mon indépendance d’esprit, je ne répugne pas à partager au moins une partie de mon fardeau avec un homme qui ne m’a pas encore trahie ouvertement.
« J’ai moi aussi exigé de parler à Boyens de la même façon, déclara Drakon. Mais Boyens a pris le pli de voir en vous le CECH principal de ce système stellaire. De sorte que je n’ai vu aucun inconvénient non plus à vous laisser vous entretenir seule avec lui. »
Iceni se tourna vers lui et soutint son regard. « Général Drakon, il m’est apparu clairement, dès notre première rencontre, que vous vous regardiez comme un militaire. Vous portiez votre complet de CECH comme s’il s’agissait d’un cilice destiné à vous mortifier et vous humilier.
— Je n’aurais pas cru que ça se voyait à ce point.
— Guère plus qu’un pulsar de taille moyenne inondant de radiations l’espace alentour sur un rayon de plusieurs années-lumière, persifla Iceni. Je puis comprendre que, face à un autre chef militaire, vous teniez à vous présenter comme mon égal. Que Black Jack sache que vous jouez un rôle aussi important que le mien vous tient à cœur. » Elle eut un sourire torve. « C’est bien ce qui vous préoccupe, n’est-ce pas ? Parce que, si vous préférez vous présenter à lui comme l’homme qui est aux manettes, nous allons devoir en discuter sérieusement. »
Drakon haussa les épaules. « L’égalité me convient parfaitement. Depuis le tout début. Vous avez raison. Je tiens à ce que Black Jack en sache plus long sur ce que je suis réellement. Si la moitié de ce qu’on raconte sur lui est vraie, je veux le rencontrer personnellement.
— Vous allez devoir vous résigner aux communications à longue distance, déclara Iceni en montrant la console. Asseyons-nous côte à côte pour souligner le… »
Malin fit irruption en trombe dans le bureau. Togo le marquait à la culotte, constata Iceni, prêt à intervenir s’il devenait menaçant. Mais le colonel se contenta d’éructer quelques mots : « Mon général, on signale une nouvelle arrivée dans le système stellaire… »
Drakon se rembrunit en le voyant hésiter. « Qui donc ? demanda-t-il. D’autres Syndics ? Encore des Énigmas ? Davantage de vaisseaux de l’Alliance ?
— Non, mon général.
— Non, mon général, quoi ? »
Malin secoua la tête, l’air confondu. « Ces nouveaux arrivants n’appartiennent ni aux Syndics, ni aux Énigmas ni à l’Alliance. Ils ne ressemblent à rien de ce que nous connaissons. » Il s’avança jusqu’aux commandes de la console et afficha les images à l’écran. « Ils sont au nombre de six, en tout cas. »
Iceni fixait l’écran, consciente que Drakon l’observait, guettant un quelconque témoignage de reconnaissance de sa part. « Quelle est l’échelle ? » demanda-t-elle à Malin, qui procéda à quelques réglages sous les yeux de Togo, lequel foudroyait du regard le colonel : l’autre était bel et bien en train d’usurper son rôle légitime d’assistant de la présidente.
« Vous ne les reconnaissez pas non plus ? interrogea Drakon.
— Non. » La présidente se mordit les lèvres puis inspira profondément. « Des ovoïdes parfaitement lisses. Ou presque. Accompagnent-ils la flotte de Black Jack ou la pourchassent-ils ?
— Pourquoi Black Jack fuirait-il devant six vaisseaux de cette taille ? s’étonna Drakon. Ils correspondent peu ou prou à nos croiseurs légers.
— Nous n’avons aucune idée de leur armement, fit remarquer Malin. Ni de ce qu’ils abritent. »
Drakon s’abstint de répondre. Du coin de l’œil, Iceni se rendait compte qu’il continuait de l’observer. « Quelque chose vous a sauté aux yeux, finit-il par lâcher.
— Oui. La formation des vaisseaux de l’Alliance. Elle est orientée vers l’avant, comme pour faire face aux Énigmas. Ces nouveaux vaisseaux doivent aussi arriver de Pelé, de sorte que ceux de l’Alliance les ont certainement vus avant de sauter vers Midway. Mais la flotte n’a pas l’air de s’inquiéter de ce qui rapplique sur ses arrières. Seraient-ce des alliés ? se demanda-t-elle à haute voix. Black Jack aurait-il trouvé une nouvelle espèce extraterrestre ? Autre que celle des Énigmas ?
— Il les a conduits chez nous, affirma Togo sur un ton accusateur. Quels qu’ils soient, ils savent désormais où est Midway.
— Espérons que ce sont des alliés, en ce cas », répondit Iceni en se demandant comment elle pourrait tourner cela à l’attention du grand public. Nul ne devrait faire allusion à ces nouveaux vaisseaux en dehors du centre de commandement. Les employés qui y travaillaient observeraient sans doute, apprendraient ce qu’ils pourraient et attendraient les instructions. Mais elle connaissait les travailleurs. Ils avaient déjà dû faire passer le mot à leurs amis et connaissances sur une bonne moitié de la planète. Et quiconque ayant accès à des informations sur cette région de l’espace, quiconque disposerait du matériel adéquat et regarderait dans cette direction avait déjà dû apercevoir aussi ces six vaisseaux. « Ce sont des alliés », affirma-t-elle avec assurance.
Drakon la scruta puis hocha la tête. « Oui. Des alliés. Bien sûr. » Il avait saisi, tout comme elle, la nécessité d’interdire à cette nouvelle d’ébranler les défenseurs de Midway.
Elle se leva de la console pour regagner le centre de commandement. « Découvrez tout ce que vous pourrez sur ces six nouveaux vaisseaux, ordonna-t-elle. Black Jack a ramené des alliés pour nous épauler, nous et lui, contre les Énigmas. Nous devons absolument savoir de quoi ils sont capables. »
Elle se retourna en témoignant une visible assurance et regagna à grands pas le bureau où l’attendaient Drakon, Malin et Togo.
Drakon regarda entrer Iceni : son maintien et tous ses gestes projetaient une confiante sérénité. La présidente Iceni est encore plus douée pour le mensonge que je ne le croyais.
« Nous ferions mieux de passer cet appel à Black Jack, affirma-t-il. Colonel Malin, pendant que les techniciens du centre de commandement étudient les six nouveaux vaisseaux et cherchent à en apprendre le plus possible sur eux, j’aimerais que vous plongiez dans nos archives pour voir si nous ne disposerions pas d’indications laissant entendre que des bâtiments de ce type auraient déjà été aperçus. Les dossiers confidentiels que nous avons confisqués aux serpents contiendront peut-être des infos qu’ils auraient tenues secrètes.
— À vos ordres, mon général. » Malin salua et prit congé d’un seul mouvement fluide.
La présidente prit place derrière le bureau et, de la main, désigna la chaise à sa droite. L’espace d’une seconde, Drakon envisagea de s’asseoir à sa gauche pour bien souligner qu’elle n’avait pas à lui dicter sa conduite, mais son sens commun lui souffla très vite de renoncer à cette initiative. Garde ça pour une occasion plus importante, de manière à ne pas passer pour versatile et mesquin.
Il s’assit donc à sa droite tandis que Togo réglait le champ pour la transmission. « Que comptez-vous lui dire ? » demanda Iceni.
Ce que je veux lui dire ? Qu’il ne s’agit encore que d’un affrontement spatial, du moins jusqu’à ce que quelqu’un tente de faire débarquer des troupes, et que l’espace n’est pas le terrain de jeu d’Iceni. En outre, il s’agit de Black Jack. Je ne tiens pas à passer pour un imbécile à notre première entrevue. « Je vais me borner à me présenter. Chargez-vous du reste.