— Vraiment ? » Elle se pencha légèrement. « Se pourrait-il que vous commenciez à me faire confiance, général Drakon ? » le taquina-t-elle.
Mais Drakon restait conscient que derrière ce commentaire apparemment amusé se dissimulait un monde de sous-entendus. Et, dans la mesure où deux groupes de puissants ennemis au moins se disputeraient l’honneur de l’éliminer dans les heures qui suivraient, il décida brusquement de renoncer aux petits jeux auxquels il était contraint de jouer depuis tant d’années. « Oui… Gwen. »
Iceni se contenta de lui rendre son regard sans abaisser sa garde, l’air sceptique, avant de légèrement lui sourire. « Merci… Artur. » Elle s’installa plus confortablement dans son fauteuil et fit un signe de tête à Togo. « Commençons.
» Ici la présidente Iceni du système stellaire indépendant de Midway. » Elle s’interrompit.
Drakon imprima à sa voix un ton brusque tout militaire. « Ici le général Drakon, commandant en chef des forces terrestres de Midway. » Voilà. Il sait maintenant qui je suis. Ça suffit pour l’instant.
« Nous sommes heureux d’accueillir de nouveau votre flotte dans notre système stellaire, reprit Iceni dès qu’elle fut certaine que Drakon avait terminé. Particulièrement en ces circonstances et compte tenu de notre accord préalable. Nous défendrons de notre mieux notre système contre les envahisseurs et nous vous demandons seulement de nous assister dans cette tâche jusqu’à ce que la population de Midway soit de nouveau en sécurité. La kommodore Marphissa, commandante en chef de notre flottille, a reçu l’ordre de se plier à vos instructions à moins qu’elles n’entrent en conflit avec son devoir de défendre le système.
» Sachez que le cuirassé stationné dans nos chantiers navals dispose d’unités de propulsion fonctionnelles mais pas de boucliers ni d’un armement opérationnels pour l’instant, et qu’on ne peut donc pas compter sur lui pour défendre Midway.
» Ici la présidente Iceni, au nom du peuple, terminé. »
La transmission achevée, Drakon se détendit. « Quand nous recevrons sa réponse, les combats auront déjà fait rage.
— En effet. Cela nous permettra peut-être d’assister aux prouesses de ces six vaisseaux.
— Nous avons mobilisé notre propre flottille, de sorte que Black Jack ne pourra pas douter de notre résolution. Je me demande comment Boyens va réagir à son irruption et à celle de ces nouveaux venus. »
Avant qu’Iceni eût pu répondre, Malin revenait presque aussi vite que la première fois. « Mon général… madame la présidente… mes recherches sur ces six nouveaux vaisseaux ont été interrompues par les résultats de mes tentatives de localisation de la provenance de ce faisceau très étroit de transmission en rafale dirigée vers la flottille syndic. Sa source se trouve dans un rayon de deux kilomètres. »
Drakon fixa Malin sans ciller, tout en réfléchissant aux implications de cette nouvelle et à sa signification quant à la femme assise à ses côtés. Avait-elle constamment joué en sous-main ? « Hors du centre ou depuis le centre de commandement ?
— Je ne peux pas statuer à cet égard, mon général. »
Chapitre trois
Iceni coula un regard vers Togo, lequel avait dû transmettre le message car il acquiesça de la tête et se faufila hors du bureau.
« Trouve Morgan », ordonna Drakon à Malin. Il ne se fiait pas trop au nervi d’Iceni ni à ce qu’il s’apprêtait à faire. « Dis-lui de ma part qu’il y a peut-être un… agent des serpents au centre de commandement. Je veux qu’elle le débusque… »
Malin hésita. « Mon général, les méthodes de Morgan…
— Elle peut être aussi subtile et discrète qu’un démon quand elle le veut bien. Tu le sais comme moi. Je veux qu’elle s’y attelle. Nos chances sont déjà trop faibles. Je ne tiens pas à ce qu’une vipère ni rien d’autre fournisse à Boyens des informations sur ce que nous allons faire avant même que nous n’agissions.
— À vos ordres, mon général.
— Et dis-lui aussi qu’elle me prévienne dès qu’elle l’aura identifié, afin qu’on puisse arrêter une décision sur la suite à donner à l’affaire.
— Mon général, je me sens obligé de vous rappeler que, si vous lâchez Morgan sur quelqu’un, elle risque de n’observer aucune retenue, déclara prudemment Malin en y mettant les formes. Et aussi de vous faire remarquer un autre point de détail. La transmission par faisceau étroit était certes dirigée vers le CECH Boyens, mais ça ne signifie pas qu’elle lui était adressée. »
Iceni saisit aussitôt la balle au bond. « La flottille syndic hébergeait sûrement des représentants du SSI. Où bien insinueriez-vous qu’il pourrait y avoir d’autres joueurs ?
— Je dis seulement qu’il existe d’autres possibilités, madame la présidente. »
Manifestement, la dernière déclaration de Malin s’adressait aussi à Drakon. Celui-ci scruta son assistant en se demandant pourquoi il amenait ce sujet sur le tapis devant Iceni. Si elle a contacté les serpents embarqués sur les vaisseaux de Boyens…
Mais pourquoi l’aurait-elle fait ? Iceni n’était pas stupide. Elle savait que le SSI voulait sa peau. CECH principale de Midway, elle ne s’était pas seulement révoltée contre les Mondes syndiqués. Elle avait aussi, avec l’aide de Drakon, présidé au massacre de tous les serpents de Midway. Certes, leurs familles avaient été renvoyées vers Prime, mais le SSI tenait certainement à faire un exemple dont on se souviendrait longtemps pour venger ses morts et faire en sorte qu’on y réfléchît désormais à deux fois avant d’éliminer des vipères.
Aucun ne souhaite me voir mort aussi férocement qu’il souhaite la mort d’Iceni. Elle le sait. Elle a probablement envoyé Togo vérifier que je n’ai pas envoyé moi-même ce message.
Un appel de la salle principale du centre de commandement interdit à Malin de poursuivre. « Les Énigmas bougent ! »
Iceni sortit promptement du bureau, mais Drakon, d’une main péremptoire, arrêta Malin qui se préparait à la suivre. Se précipiter pour assister à un événement qui s’était déroulé plus de quatre heures plus tôt lui semblait stupide, d’autant que ça lui offrait une bonne occasion de s’entretenir en privé avec Malin sans attirer l’attention. « Il y a une éventualité que tu n’as pas soulevée, déclara-t-il. La possibilité que la présidente ait envoyé elle-même ce message par faisceau étroit. La proposition préenregistrée d’une entente secrète, destinée à m’évincer dans tous les sens du terme. »
Malin répondit en choisissant ses mots. « Général, je ne dispose d’aucune information indiquant que la présidente Iceni aurait pu prendre une telle initiative. Ce geste n’aurait d’ailleurs aucun sens.
— Je sais et je respecte trop Iceni pour croire qu’elle ne le sait pas aussi. Mais les vieilles habitudes ont la vie dure. Tes informations sur ce qu’elle fait présentement sont-elles fiables ?
— Je suis bien certain que je le saurais si elle avait l’intention de se retourner contre vous, mon général.
— Hmmm. » Drakon jeta un regard vers la porte donnant sur le centre de commandement. « C’est ton opinion ou bien disposes-tu de renseignements solides ?
— Les deux, mon général. » Malin semblait sûr de lui, comme s’il maîtrisait le sujet.
En vérité, il évoquait même beaucoup Morgan dans les mêmes circonstances. En dépit de leur très forte et réciproque inimitié, Malin et Morgan se ressemblaient parfois de manière troublante. « Ouvre l’œil et efforce-toi de remettre en question tout ce que tu crois savoir.