Drakon, qui se tenait jusque-là tout raide et surveillait le centre de commandement, un nuage noir au front, tourna vers Iceni un regard où la surprise céda vite le pas au soulagement puis à la suspicion. « Oui. »
Au moins est-il assez finaud pour en dire le moins possible afin de réduire ses chances de proférer une sottise. « L’agent du SSI ne peut identifier aucun officier traitant.
— Ça ne me surprend pas, affirma Drakon. Les serpents connaissent leur travail. Peut-être que, si son interrogatoire était mené par quelqu’un d’autre… ? » Il laissa la question en suspens, comme en attente de sa réaction ; pour lui annoncer, par exemple, qu’on s’était déjà débarrassé de l’impétrante et qu’elle ne pourrait plus répondre aux questions, d’où qu’elles viennent.
« N’hésitez surtout pas, répondit-elle.
— Je n’y manquerai pas.
— Tant mieux.
— Parfait. »
L’absurde échange finit par se tarir, tandis que la tension montait d’un cran dans le centre de commandement. Iceni consulta l’écran principal et suivit des yeux la progression des formations éloignées. « Voyons ce que fait Black Jack. Ou plutôt ce qu’il a fait. »
Quelques heures plus tôt, la flotte réduite de Geary avait opéré le contact avec les Énigmas et… « Hein ? lâcha Iceni sans réfléchir.
— Pourquoi a-t-il effectué un aussi large virage ? s’étonna Drakon. Il a évité l’affrontement.
— Je n’en suis pas certaine. » Iceni étudiait l’écran en fronçant les sourcils : les deux forces avaient entamé simultanément un mouvement ascendant tout en cherchant à se contourner l’une l’autre. Black Jack était sans doute renommé pour ses changements de vecteur de dernière seconde, qui lui permettaient de pilonner certaines sections de la formation ennemie, mais, là, le mouvement avait été si prononcé qu’on avait évité le contact. Elle ne se souvenait pas d’avoir jamais vu un enregistrement des manœuvres de Black Jack où il aurait évalué une interception de manière aussi erronée.
« Mon général, appela le colonel Malin. Ces six bâtiments, là. »
L’attention générale était restée braquée sur Black Jack et les Énigmas, si bien qu’on avait momentanément oublié les six vaisseaux mystérieux. Tous les regards se reportèrent sur eux.
Un des officiers de quart fut le premier à comprendre ce qui se produisait. « Les Énigmas ne cherchent pas à intercepter la flotte de l’Alliance, mais les six vaisseaux inconnus. »
En réaction, les mystérieux bâtiments étaient remontés à angle droit, même si, bien sûr, les notions de « haut » et de « bas » perdent toute signification dans l’espace. Mais les hommes accordent un plan à tout système stellaire en désignant son haut et son bas de manière conventionnelle afin de lui fournir un cadre intelligible. La manœuvre des six vaisseaux inconnus arracha à Iceni un hoquet involontaire. « Magnifique. »
Drakon lui adressa un regard inquisiteur. « Ils ont l’air d’évoluer… très gracieusement.
— Oui. Gracieux, élégant, sans à-coups… » Iceni secoua la tête. « Ces inconnus savent manœuvrer. »
Des heures plus tôt, la flotte distante de Black Jack avait traversé en trombe la section inférieure de l’armada Énigma lancée dans une traque farouche des six vaisseaux inconnus, et elle l’avait largement entamée. « Bien joué », murmura Iceni, non sans remarquer que Drakon, lui aussi, observait la scène avec intensité en s’efforçant de comprendre les tactiques appliquées ; elle constata avec plaisir qu’il était assez intelligent pour ne pas négliger une méthode de combat étrangère à ses propres notions.
Une alerte se fit entendre, attirant de nouveau l’attention générale sur le point de saut pour Pelé. Iceni fixait les données qui s’affichaient à mesure que les systèmes automatisés procédaient à l’évaluation du spectacle qui s’offrait à leurs yeux : cuirassés, croiseurs lourds, destroyers et transports d’assaut de l’Alliance. « Le reste de la flotte de Geary ! s’exclama-t-elle, comprenant brusquement. Il a traqué les Énigmas jusqu’ici et a d’abord émergé avec ses bâtiments les plus rapides.
— D’accord, déclara Drakon. Je veux bien le croire. Il n’a pas été touché aussi durement que nous l’avons cru. Mais… par l’enfer ! C’est quoi, ce truc ? »
Ce truc était un bâtiment colossal dont l’identification fit piquer une crise de nerfs aux systèmes. Mais était-ce réellement un vaisseau ? « Madame la présidente, on dirait un objet monstrueux auquel seraient attelés quatre cuirassés de l’Alliance.
— Est-ce vraiment si gros ? » Elle ne quittait pas des yeux les données qui affluaient. « Ils le tractent. Les quatre cuirassés fournissent sa propulsion à ce machin.
— Ça a bien l’air d’une sorte de vaisseau, affirma un technicien. Mais il ne figure dans aucun de nos fichiers. Comme s’il n’avait jamais été construit.
— Par des hommes, en tout cas, marmonna Malin.
— Ce n’est pas un vaisseau Énigma, protesta Iceni.
— Je n’ai pas dit cela, madame la présidente. Mais ce n’est pas non plus une réalisation humaine. »
Les yeux d’Iceni se reportèrent sur le combat : les vecteurs de la flotte de Black Jack et de l’armada Énigma s’incurvaient de nouveau.
« Les Énigmas piquent sur le point de saut ! » s’écria un autre technicien, s’attirant les acclamations de ses collègues.
Mais Iceni doucha leur enthousiasme. Elle secoua la tête : « Observez ce vecteur. Les Énigmas filent certes dans cette direction, mais ils vont poursuivre leur chemin pour intercepter la seconde formation de l’Alliance. »
Les minutes s’égrenèrent à une lenteur d’escargot. Les systèmes automatisés finirent par confirmer la déclaration d’Iceni. Les croiseurs de combat de Black Jack se retournèrent pour épouser une trajectoire de traque des Énigmas, et les six vaisseaux mystérieux continuèrent de grimper un moment puis piquèrent à haute vélocité vers l’étoile en s’éloignant de tous les belligérants. Ceux-là ne semblaient guère avoir envie de se battre. Leur vecteur les rapprochait rapidement d’Iceni, mais ils s’en trouvaient encore très éloignés et elle ne se sentait nullement menacée.
Drakon s’avança d’un pas pour lui parler à l’oreille. « Que va-t-il se produire, à votre avis ? La seconde formation de l’Alliance va-t-elle esquiver le combat comme l’a fait Black Jack ?
— Elle ne le peut pas. Dans le meilleur des cas, les cuirassés sont incapables de déjouer les manœuvres des vaisseaux Énigmas, d’autant qu’ils doivent s’appuyer le fardeau des auxiliaires et de ce mastodonte.
— Alors ?
— Observez. La formation de l’Alliance est en train de se condenser. Les cuirassés ne se reposent pas sur leur capacité de manœuvre au combat, mais sur leur blindage, leurs boucliers et leur puissance de feu. »
Drakon hocha lentement la tête, le visage grave. « Un mur de mort. Le responsable de cette formation s’efforcera probablement de broyer tout ce qui se présentera. Comment les Énigmas réagiront-ils ? »
Ils parlaient de nouveau sans détours. Le malaise engendré par le récent incident s’était dissipé tant ils se retrouvaient contraints de se concentrer sur les rebondissements. Elle secoua la tête. « J’ignore ce qu’ils feront. Ce qu’ils ont fait, notez, puisque ça s’est déjà produit. Nous n’en savons pas assez sur eux.
— Espérons que Black Jack est mieux informé. »