Il se trouva que le troisième groupe d’Énigmas finit par avorter son attaque et piquer sur le point de saut pour Pelé au maximum (assez considérable) de sa vélocité. « Ils ont leur compte », affirma Drakon. Il en avait été assez souvent témoin en présence de combattants humains. À un moment donné, la volonté de combattre finit toujours par vaciller et flancher. Plus les combattants sont aguerris, plus ce moment se présente tardivement, mais pratiquement toute force finit par rompre si elle a subi des dommages assez conséquents. C’était apparemment vrai des Énigmas comme des hommes, du moins à cet égard. Le savoir restait rassurant.
Le savoir. Drakon fixa la représentation de la flotte de Black Jack, qui était entrée dans l’espace contrôlé par les Énigmas et en était revenue accompagnée de six vaisseaux mystérieux et d’un mastodonte tracté par des cuirassés. « Que nous confiera-t-il de ce qu’il a appris, selon vous ? » demanda-t-il.
Iceni secoua la tête. « Je ne saurais dire. Il en demandera peut-être un bon prix.
— Quel prix ? Nous n’avons pas grand-chose.
— Je ne sais pas. » Mais la présidente avait l’air soucieuse et, comme si elle connaissait la réponse, Morgan lui décocha un petit sourire satisfait.
« Nous devrions sans doute lui parler, suggéra Drakon.
— Oui. Faisons cela dans les formes. » Iceni le conduisit dans son bureau personnel, où il prit de nouveau place à côté d’elle. « Que comptez-vous lui dire ? »
Ce qu’il voulait lui dire ? Drakon coula un œil discret vers Malin, qui, tout aussi subtilement, lui suggéra du regard de s’en remettre à Iceni. D’accord. Mieux vaut se taire que passer pour un imbécile. « Je vous laisse faire cette fois-ci, déclara-t-il. Il faut au moins apprendre à Black Jack que nous ne sommes pas en très bons termes avec Boyens et sa flottille.
— Bien sûr. Si nous réussissons à nous rallier Black Jack, le CECH Boyens pourra renoncer à tout espoir de l’emporter. Autre chose ?
— Non. Je tiens seulement à m’assurer que Geary nous voie ensemble, afin qu’il comprenne que nous décidons en commun des propos que nous lui tenons. »
Iceni gratifia Drakon d’un signe de tête puis se tourna vers le micro et, d’un geste, signifia à l’officier des trans de lancer la communication. « Nous vous sommes encore redevables, amiral Geary. J’ignore qui sont exactement vos alliés, mais notre dette envers eux n’est pas moins formidable.
» Mes vaisseaux vont engager le combat avec les Énigmas qui visent mon cuirassé. Je ne suis pas en mesure de contrôler la flottille proche du portail de l’hypernet. Ne vous fiez surtout pas à elle pour servir nos intérêts, amiral. Vous connaissez déjà le CECH Boyens, son commandant. Si vous lui transmettez des consignes suffisamment claires, il hésitera peut-être à y contrevenir. Boyens doit impérativement comprendre qu’il ne domine plus ce système stellaire et qu’il ne peut plus dicter sa conduite à Midway. Au nom du peuple, Iceni, terminé. »
Elle se détendit puis remarqua que Drakon la regardait. « Ai-je dit quelque chose d’inconvenant ? »
Le général fit signe à Malin de disposer puis attendit que la porte se fût refermée hermétiquement pour répondre. « Mon cuirassé ? Mes vaisseaux ?
— J’ai dit mon ? Je croyais avoir dit notre.
— Non. » Un détail, sans doute, mais aussi une revendication parfaitement claire de sa mainmise exclusive sur les plus puissants atouts stratégiques de Midway. Drakon se rendit compte que les récents événements l’avaient aigri, que ses soldats et lui-même s’étaient retrouvés contraints d’attendre, les bras croisés, que d’autres défendent le système stellaire de Midway. Je sais que mes forces terrestres n’auraient pas pu grand-chose contre ces menaces, mais que ses vaisseaux et ceux de Black Jack se soient appuyé tout le gros œuvre n’en reste pas moins exaspérant.
Iceni tapota à plusieurs reprises la table de l’index, en fixant son doigt comme si ce geste exigeait de sa part une intense concentration. « Si cela vous contrarie, je modifierai ma qualification de nos forces à notre prochain entretien. » Elle se tourna de nouveau vers lui, le visage inexpressif, et il se demanda ce qu’elle ressentait exactement.
« Parfait. Du moment qu’on comprend distinctement que nous partageons les responsabilités à parts égales.
— Le doute n’a jamais plané à cet égard. » Elle soutint son regard. « Nous ne pouvons pas nous permettre de nous méprendre sur l’identité de nos alliés, général Drakon.
— Gwen… Je regrette notre récent quiproquo.
— Quand votre officier m’a menacée, voulez-vous dire ? »
Iceni n’allait manifestement pas lui faciliter la tâche. « Ça ne se reproduira pas. J’y veillerai. »
Elle examina soigneusement les diodes de sécurité qui clignotaient au linteau de la porte pour s’assurer que nul ne pouvait les entendre. « La seule façon de s’assurer que ce subordonné ne répétera pas la même erreur, c’est de s’en débarrasser, Artur. Vous le savez aussi bien que moi.
— Si vous connaissiez son histoire… lâcha Drakon avec entêtement.
— Je connais son histoire. »
En dépit de la classification top secret du dossier de Morgan, Drakon aurait dû s’y attendre. Iceni avait pris ses renseignements. « Morgan a connu quelques mauvaises passes. Si elle n’avait pas su faire son boulot, ça ne l’aurait pas excusée. Mais le fait est qu’elle travaille bien. Elle a réussi à débusquer avant tout le monde l’agent du SSI qui opérait au centre de commandement. »
Iceni se renversa en fonçant les sourcils. « Il aurait pu s’agir d’un coup monté. Les serpents qui se planquent encore à Midway devaient savoir que nous brûlions. Ils auraient pu lui souffler ce tuyau.
— Pour quoi faire ?
— Pour détourner les soupçons de sa personne. »
Drakon dut marquer une pause ; les mots lui manquaient. Puis : « Sérieusement, Gwen, si vous connaissiez mieux Morgan, vous comprendriez que c’est impossible. Elle exècre véritablement les serpents. Et elle déteste également le Syndicat. Les Syndics l’ont démolie et, même si elle refuse de l’admettre, elle veut se venger d’eux. »
Iceni fit la moue. Elle réfléchissait. « Ça cadre avec mes renseignements. Elle a été démolie, ainsi que vous l’avez vous-même formulé, par un conditionnement mental à l’occasion d’une mission suicide dans l’espace Énigma, alors qu’elle avait à peine dix-huit ans.
— C’est exact. Elle a passé vingt années en sommeil d’hibernation, à l’intérieur d’un astéroïde excavé qui fondait vers une planète occupée par les Énigmas. Elle devait normalement être réveillée, tout comme ses partenaires dans cette mission, avant d’entrer dans l’atmosphère, pour atteindre ensuite la surface, réunir autant d’informations que possible sur les Énigmas et les retransmettre avant de se faire abattre. Mais la mission a été annulée dès que ces extraterrestres ont détruit les astéroïdes de tête, et on a récupéré ensuite Morgan et un unique autre soldat afin de découvrir comment ils avaient appris leur présence.
— Ça coïncide », réaffirma Iceni. Quoi qu’elle pût en penser, ses yeux n’en révélaient toujours rien. « Chronologiquement, elle a le double de son âge apparent.
— Ouais. Biologiquement, elle a le même que Malin. Cela dit, ni l’un ni l’autre ne semble y trouver un terrain d’entente. »
Iceni secoua la tête. « Ce n’est pas à moi de vous expliquer comment gérer votre équipe. Mais je peux au moins vous affirmer qu’à mon sens elle est très dangereuse.