— Tout le monde le sait dans la flotte, madame la présidente, répondit Bradamont. Il n’a été amiral de la flotte que durant la dernière campagne de la guerre contre les Syndics, mais son grade actuel est celui d’amiral.
— Qui est bien un grade inférieur à celui d’amiral de la flotte, n’est-ce pas ? insista Iceni. Pourquoi Black Jack se donne-t-il un grade inférieur à celui qu’il avait quand sa flotte a bouté les Énigmas hors de Midway ?
— Il est redevenu simple capitaine à notre retour dans l’Alliance après cette bataille, puis il a été de nouveau promu amiral.
— Pourquoi ? demanda Iceni sans prendre la peine de dissimuler son étonnement.
— Je n’en connais pas toutes les raisons, mais je sais que sa rétrogradation au grade de capitaine était de nature en partie personnelle.
— Personnelle ?
— Le capitaine Desjani, affirma Bradamont comme si ça expliquait tout.
— Qui est ? s’enquit la présidente.
— Son épouse. Le capitaine Tanya Desjani. » Le regard de Bradamont se reporta de nouveau sur Drakon. « Vous n’êtes pas au courant ? J’aurais cru que le service du renseignement syndic aurait au moins appris cela. Ce n’est un secret pour personne dans l’Alliance. »
Iceni la fixa. « Nous sommes très loin de l’Alliance, capitaine Bradamont, et le service du renseignement syndic n’a pas pour habitude de livrer des informations aux systèmes rebelles. L’amiral Geary s’est épris d’une subordonnée ? Et, au lieu de se contenter de coucher avec elle, il a consenti à être dégradé pour légaliser cette union ? »
Le visage de Bradamont resta de marbre mais elle se raidit. « Le règlement de la flotte de l’Alliance interdit toute liaison entre les officiers supérieurs et leurs subalternes.
— Nous avons des règles équivalentes, affirma Iceni, qui semblait ostensiblement s’amuser. Mais quiconque dispose du pouvoir les ignore. »
Elle remarqua que Drakon n’avait pu s’interdire de tiquer. On se sentirait quelque peu coupable de s’être roulé dans le foin, ivre mort, avec cette folle tordue de Morgan à Taroa, général ? Vous devriez éprouver des remords. Ou bien croyez-vous que je n’en sais toujours rien et craignez-vous alors que je l’apprenne ?
« L’amiral Geary s’est conduit honorablement, répondit Bradamont. C’est un homme d’honneur tel que le concevaient nos ancêtres. Le capitaine Desjani et lui se sont pliés au règlement de la flotte.
— Je vois. Merci, capitaine. Contactez le colonel Rogero dès qu’on vous aura raccompagnée au QG du général Drakon. Il vous inclura dans les effectifs qu’on va embarquer à bord des cargos. » Iceni regarda Bradamont s’éloigner. « L’avez-vous remarqué ? Même quand cet officier de l’Alliance semble parfaitement détendue avec nous, on garde l’impression d’une barrière invisible.
— Ça n’a rien de bien surprenant, répondit le général. Nous restons l’ennemi à ses yeux.
— Je crois que ça ne s’arrête pas là. La kommodore Marphissa et le kapitan-levtenant Kontos m’ont tous les deux fait savoir dans leurs rapports qu’ils n’avaient pas l’impression qu’elle se retenait en leur compagnie. Pourtant, lorsqu’elle a affaire à nous, je sens comme une réserve. »
Drakon eut un reniflement sarcastique. « La kommodore Marphissa était encore un cadre moyen il y a peu de temps. Elle ne décidait de rien mais trinquait pour les décisions prises par ses supérieurs. C’est encore plus vrai de Kontos. Vous et moi étions des CECH et appartenions à la hiérarchie des Mondes syndiqués. Nous menions le bal.
— Pas autant que nous l’aurions voulu, laissa tomber Iceni à voix basse.
— Ouais. C’est pour cela que nous sommes ici aujourd’hui. Mais, pour un officier de l’Alliance, que nous fassions l’effet d’appartenir à une catégorie différente de celle du personnel subalterne n’a rien d’étonnant. Nous étions des CECH. Nous agissions. »
Elle soutint un instant son regard avant de répondre, le temps de faire le tri de ce qu’elle ressentait. « J’ai fait ce qu’il fallait. Vous aussi.
— Ouais », répéta Drakon.
Un seul mot. Pourtant Iceni comprit parfaitement ce qui se cachait derrière. Un sentiment qu’elle ne connaissait que trop bien. « J’ai fait ce qu’il fallait. » N’était-ce pas là l’épitaphe que le premier venu aurait choisi de graver sur leur mausolée ? Mécontente de la direction prise par la conversation, elle montra le ciel du doigt. « Le Syndicat a pris de l’avance sur nous en ce qui concerne sa connaissance de l’hypernet. J’ai nettement l’impression que le retard de l’Alliance est encore supérieur au nôtre.
— L’impression ? la pressa Drakon.
— Certains faits le prouvent. Black Jack a cherché à m’extorquer le dispositif permettant d’empêcher l’effondrement d’un portail par télécommande. C’est admettre que l’Alliance n’en disposait pas.
— Vous le lui avez donné ? »
Elle réfléchit une seconde puis hocha la tête en évitant son regard. « Oui. C’était un troc.
— Il y a eu d’autres marchés de ce genre ? »
Iceni tourna cette fois la tête pour le regarder dans le blanc des yeux. « Aucun dont vous ne connaissiez pas l’existence. J’ai conclu ce pacte avec Black Jack avant que nous ne nous révoltions, Artur. Je ne pouvais pas vous mettre au courant. Je ne pouvais même pas vous en parler ; les serpents étaient partout. Savez-vous ce qui m’a paru le plus intriguant dans cette entrevue avec le capitaine Bradamont ? » Le coq-à-l’âne brutal était des plus maladroits. Pourquoi ne suis-je plus jamais au mieux de ma forme en présence de Drakon ? Je ne sais pour quelle raison, il me perturbe.
Mais le général ne souleva pas la question de cet enchaînement mal venu. « Non. Quoi donc ?
— La question du grade de Black Jack. En dépit de sa défense passionnée de l’honneur de Geary, Black Jack a dû trafiquer son grade pour éviter d’enfreindre techniquement le règlement de l’Alliance interdisant d’épouser un subordonné. Mais pourquoi ? Pourquoi se donner la peine de jouer cette comédie ? Et pourquoi a-t-il opté pour une rétrogradation au grade de simple amiral ? Et que savons-nous de ce capitaine Desjani ? »
Drakon entra une recherche. « Commandant d’un croiseur de combat. L’Indomptable. Regardée par nous comme hautement efficace, en fonction de ce que nous avons pu apprendre d’elle. A mené, alors qu’elle était encore lieutenant, une opération d’abordage qui lui a valu la croix de la flotte. C’est à peu près tout. Non, attendez ! Dans le rapport que m’ont remis Morgan et Malin au retour de leur entrevue avec Black Jack destinée à mettre au point ce méchant tour que nous avons joué à Boyens : le capitaine Desjani y assistait. Geary avait insisté sur sa présence. Autre confirmation de la relation dont nous a parlé Bradamont. »
Iceni réfléchit un instant, le menton en appui sur sa paume. « Tout ce cirque doit avoir un lien avec les règles et l’étiquette de l’Alliance. Peut-être devait-il justifier ce qu’il avait fait à sa flotte et à ses concitoyens. J’ignore comment ça a pu se traduire par ce tripatouillage des grades. Peut-être qu’avec le temps le capitaine Bradamont nous en dira davantage. Je ne tenais pas à trop insister pendant cette entrevue. Elle semble agir très ouvertement avec nous, comme s’il n’y avait aucun secret dans cette jolie petite tête. Mais elle a des intentions cachées. Les gens en ont toujours. »