Меч сэра Николаса быстро описал круг.
— Увы, увы! — рассмеялся он. — Пустые слова! Так, ага! Ты, кажется, решился, приятель? — Солдат отшатнулся, придерживая раненную руку. Сэр Николас отбил еще несколько ударов и завел руку назад, нащупывая ручку двери.
Круза, который в этому времени тоже был ранен, пришел в себя.
— Живым! Мне он нужен живым! — прохрипел он.
Сэр Николас резко распахнул дверь, отпрыгнул назад, одновременно успев ранить в грудь ближайшего солдата и проворно захлопнул за собой дверь.
Круза принялся стучать в нее кулаками.
— Быстрее, болваны! — взвыл он и услышал, как в замке щелкнул ключ. — Двое — в сад, под окно! — скомандовал он. — А вы — ломайте дверь, да живее!
Два солдата сбежали вниз, остальные навалились на дверь. Замок поддался, дверь распахнулась, и преследователи ворвались в комнату.
Комната была уже пуста. Около окна валялся перевернутый стул, рама слегка покачивалась, занавеси были разорваны от края до края.
Следом за лейтенантом солдаты гурьбой подбежали к окну и, вытягивая шеи, выглянули наружу, стараясь что-нибудь рассмотреть. Тем временем сэр Николас неслышно выскользнул из-за створки двери, послал воздушный поцелуй спинам солдат и беззвучно прокрался к лестнице.
Он быстро сбежал вниз, прошел через холл, переступил через тело дона Диего и открыл дверь. Полоса света, упавшая из комнаты на опушку, позволила ему разглядеть солдата, караулившего лошадей. Боваллет неслышно рванулся вперед, его меч прижался к подбородку солдата и заставил того распластаться на земле. Сэр Николас поймал поводья, вскочил в седло и поднялся на стременах.
— Давайте, собаки! — закричал он, — Гонитесь за Эль Боваллетом, если только посмеете! Я же предупреждал вас, что не сдамся!
В ту самую минуту, когда из-за угла выбежали два стражника, сэр Николас уже гнал лошадь, направляясь тем же путем, что и приехал.
Глава XXIV
Сэру Николасу повезло: он увел прекрасного гнедого коня, слушавшегося любого прикосновения. Позади себя беглец различал выстрелы и ржание лошадей, которые разбежались после его внезапного нападения на караульщика.
Там, где тропинка выводила на почтовую дорогу, собралась толпа местных жителей — они прислушивались и тревожно всматривались в темноту. Новость о приезде солдат мгновенно распространилась по деревне. Крестьяне и слуги поместья де Карвальо сбежались и ждали теперь, сами не зная чего, приоткрыв от нетерпения рты и крутя в руках колья и дубинки.
Сэр Николас издалека увидел собравшихся людей и ворвался в толпу, словно гром среди ясного неба. Несколько человек бросились вперед, пытаясь отрезать ему дорогу, раздались возмущенные крики, топот. Гнедой чуть не взбесился от всей этой суматохи. Неразбериха тем временем только усилилась — кто-то старался увернуться от копыт, другие же, обезумев от ярости и страха, мечтали дотянуться до гибкой фигуры всадника на взбесившейся лошади. Гнедой пятился и храпел от страха, шарахался из стороны в сторону, чуть не сшиб группу крестьян, бросившихся врассыпную. Наконец лошадь опомнилась, повинуясь приказу своего всадника. Широкий меч сэра Николаса, сверкнув, взвился верх и обрушился на головы нападавших. Ему удалось пробиться — крестьяне расступились, повинуясь напору этого дьявола во плоти. Спустя секунду гнедой вместе со своим всадником исчезли, направляясь на юго-восток, к той дороге, что вела к границе.
На этой дороге тоже виднелись фигуры любопытных, собравшихся посмотреть на захваченного пирата. Они инстинктивно шарахались в сторону, давая дорогу обезумевшей лошади. Некоторые торопливо крестились, некоторые даже вскрикивали, но никто не пытался задержать Эль Боваллета.
Позади послышался нарастающий шум погони. Сэр Николас пришпорил коня и понесся, отмеряя милю за милей, затем свернул с дороги на какое-то пастбище и помчался вперед, благодаря мягкую почву за то, что она заглушала стук копыт его коня.
Скоро впереди показалась сплошная темная полоса. Дорога слегка поворачивала, врезаясь в густой дубовый лес. Плотная листва не пропускала лунный свет сквозь причудливо переплетенные ветви.
Сэр Николас натянул поводья и прислушался, напряженно повернув голову. Подождав немного, он соскочил с седла, провел рукой по взмыленной шее коня и повел его в темноту леса.
Лошадь беспокоилась, не в силах прийти в себя после бешеной скачки, но ласковая рука быстро усмирила коня. Гнедой встряхнулся, вытянул шею и принялся нюхать опавшие листья.
Конский топот и бряцанье мечей приближались. Гнедой вскинул голову и насторожился. Длинные пальцы сэра Николаса зажали лошади нос, предупреждая готовое раздаться радостное ржание.