Чонгук зубами непроизвольно скрипнул, но все-таки удержал себя на месте, прекрасно понимая, что если ещё и он сверху добавит своей ревности, то она на куски развалится прямо тут. Он волосы на затылке взъерошил и чертыхнулся сердито, доставая сигарету и щелкая зажигалкой.
— А ты чего такой понимающий? — Чонгук пнул друга в бедро носком ботинка, привлекая к себе внимание.
Тэхён из-под полуопущенных ресниц взглянул на него и вместо нормального ответа пожал плечами, сворачиваясь в клубок на скамейке.
— Дай поспать! До старта ещё двадцать минут.
Он не психанул, как сделал бы это раньше. Вместо этого Чонгук лишь сильнее нахмурился, сев на другую скамейку, и продолжил курить. Мысли сталкивались друг с другом в попытке встать в стройный ряд, но выходило откровенно плохо. Он не мог сосредоточиться ни на чем, кроме разъедающего беспокойства за Рен. Чонгуку это было в новинку. Всю свою сознательную жизнь он бежал от привязанностей, как от огня. Везде и ото всех ждал подвоха, искал его и всегда находил. Именно поэтому он чувствовал себя в первую очередь растерянным от такого щемящего беспокойства за другого человека.
Хосок закончил о чём-то шептаться с Рен и вышел из-за ширмы, садясь рядом с ним. Он приобнял младшего за плечо и сверкнул своей солнечной улыбкой, которая обнажала ямочки на его смуглых щеках. Чонгук не уставал поражаться, как Хоби мог сохранять свой позитив даже в такой ситуации.
— Чонгука, не кисни, — аккуратно сжал его плечо, — мы обо всем позаботились — всё будет хорошо. Сегодня никто не умрет, слышишь?
— Ты мне-то сказки не рассказывай! — раздраженно вскрикнул Чонгук, смахивая со своего плеча чужую руку. Он понял свою ошибку, когда на его крик высунулась Рен. В черных глазах сверкало беспокойство, пока Чонгука раздирало на куски от чувства вины.
Ну почему она была именно такой? Почему именно она? Почему именно его фамильяр должен был стать тем самым — «самым дорогим»? Почему это не стала какая-нибудь девчонка из университета или даже Чимин, которого он был готов придушить хоть сейчас. Почему это обязательно должна была стать Рен? В ушах стояло тиканье часов, отсчитывающих последние минуты вместе.
Он раздраженно фыркнул и поднялся, желая поскорее убежать от себя, от злости на несправедливости судьбы и от чувства вины, что уже самозабвенно обгладывало n-ую по счету кость. Быстрыми и тяжелыми шагами он направился на выход, бросая тихое и грубое:
— В жопу себе засунь свои сказки о светлом будущем, хён.
***
Рен стояла с каменным выражением на лице, когда Сокджин построил их в две линии друг напротив друга. Секунданты обыскивали противоположную команду, выискивая запрещенные предметы. Шуга, сидевший на корточках, обхватил длинными пальцами голень девушки и скользнул выше, на секунду задержавшись у ягодиц. Оба хмыкнули, вопросительно посмотрев друг на друга.
— Может ещё и в трусы ей залезешь, Юнги? — рыкнул недовольно Чонгук, подставляясь под руки Намджуна.
Рен вдруг захотелось рассмеяться от души, настолько неисправимым был Чонгук, даже в такой критический момент. Они считай были на пороге смерти, но его все равно волновало, что кто-то не там коснется того кто принадлежал ему.
— Может и залезу, если надо будет, — беззлобно откликнулся Юнги, поднимаясь и ощупывая уже талию. Мин упорно игнорировал яростные взгляды в свою сторону и даже больше, он скалил зубы в лукавой ухмылке, чем ещё сильнее раздражал Чонгука. — Всё готово, — вдруг хрипло шепнул Шуга на ухо Рен, задерживая пальцы на её плечах, — в нужный момент поверни рукоять два раза по часовой стрелке.
Юнги уже давно отошел от неё, Сокджин успел добраться до середины своего вводного слова и оглашения правил, а Рен так и продолжала стоять, замерев на месте. Казалось, что она даже перестала дышать, просто смотрела в одну точку, пока внутри неё что-то сорвалось.
Знаете, к собственной смерти очень легко относиться, когда она где-то там — на периферии, смутно маячит и совсем тебя не трогает. Другое дело, когда тебя внезапно бьет по затылку осознанием того, что ты умрешь в ближайшие пару часов. В этот самый момент в тебе что-то разрывается.
Так было и с Рен, внутри неё полотно жизни расползалось и трещало по швам, превращаясь в разодранный лоскут.
***
Чонгук молча слушал сокджиновскую речь, пока внутри всё ходило ходуном. Он аккуратно придвинулся к Рен, завел руку за спину и дотронулся до её пальцев, чуть сжимая их. Ощутив, как она в ответ сжимает его ладонь, он позволил себе почувствовать то самое, что ненавидел в других людях больше всего — надежду. Надежду на то, что у них всё ещё оставался маленький шанс на счастливое будущее.
— …И не забывайте: важно, чтобы вы или ваш фамильяр, не просто схватились за древнее копьё главы Клана. Важно, чтобы вы с его помощью пролили кровь своего соперника — не его фамильяра, — Сокджин звонко хлопнул в ладони. — А теперь все по местам. Двое секундантов пойдут со мной, остальные двое будут помогать своим игрокам. Удачи вам в лабиринте!
Ким Сокджин сунул руку в каменный выступ и повернул её в сторону. Послышался щелчок какого-то механизма и в ту же секунду, с горы словно слетело покрывало. Вместо пустых деревьев, подтаявшего снега и пожухлой травы, на горе Йонгсан появился зеленый лабиринт с множеством различных ходов.
— А-ху-еть! — по слогам громко выдохнул Чонгук, ошарашено разглядывая удивительную по своей красоте и поражающую своим размахом картинку перед ним.
Он, конечно, всегда знал, что по всей территории Кореи с помощью магии были спрятаны различные места, но чтобы спрятать целый лабиринт площадью равной площади горы — никогда. У него банально воображение не хватило бы на такие масштабы.
— Идём, — легонько толкнул его в плечо Тэхён, и Чонгук закивал головой, будто болванчик, послушно шагая за другом.
Они втроём подошли к своему входу в лабиринт, и Чонгук оглянулся на другую тройку во главе с Чимином. Юнги ухмылялся, поглядывая то на Тэхёна, то на Чонгука. Каири уже перевоплощался в ворона, а Чимин нервно щелкал пальцами, кусая губы. Сигнальная ракета шумно выстрелила пурпурной искрой, разрезая небесное полотно, и все дружно замерли на несколько секунд. Это были самые оглушительные в своей тишине секунды. Чонгуку показалось, что весь мир остановился и замер вместе с ними, а потом они резко стартанули на свои дорожки.
Началось.
Они бежали вдоль зеленого коридора, пока путь назад зарастал, превращаясь в сплошную лиственную стену. Влажный, холодный воздух забивался в поры, раздражая кожу мурашками. Сырой туман снижал видимость хотя бы на пару метров вперед, отовсюду слышалось карканье и невозможно было понять близко ли был Каири или далеко.
— Твою мать! — рыкнул Чонгук, останавливаясь и чувствуя, как дыхалку сбивает приступ паники.
— Так, — шумно выдохнула Рен, — ладно, дальше так нельзя. У Каири преимущество, мы тоже можем своим воспользоваться. Во-первых, надо сбить его со следа, во-вторых, мне бы тоже перекинуться в лису, хотя бы пока не доберемся до вершины.
— Согласен, — кивнул Тэхён, пока Чонгук молился лишь об одном: не задохнуться. Он вдруг окончательно осознал, что назад дороги уже не было — там лишь непроглядная зеленая листва с шипами.
Поток мыслей превращался в сплошную какофонию, которую усугублял вороний крик, и он не представлял, какого черта эти двое могли так трезво и рационально соображать, пока его так не по-детски крючило на все лады. Было в этом что-то неправильное.
— Стоп! — громко выдохнул Чонгук. — Все замерли и дали подумать!
Он судорожно вспоминал слова Сокджина об истории различных испытаний, попутно пытаясь сообразить самый оптимальный план действий для них. Воспоминания яркими кляксами всплывали в сознании: «Испытания проводят не только для того, чтобы выявить самого сильного мага, но и для того, чтобы понять — сможет ли он совладать с собой», «Во время Испытания тебе будет казаться, что все и вся против тебя — это не так, слушай разум, а не сердце», «Испытание проверяет будущего главу на прочность не только физически, но и ментально. Страх — твой самый главный враг на этом Испытание».