— Почему вы решили, что я — Светлый⁈
— Это очень длинная история, и когда-нибудь я обязательно ее поведаю, но пока просто поверь мне!
— Если вы предлагаете мне вступить в ряды Светлого воинства и бороться с недругами или друзьями Российской Империи, то спешу вас расстроить: ваше предложение четвертое по счету!
— И кто же озвучил первые три? — на лице незнакомца появляется заинтересованность.
— Шеф Приюта, Великий Князь Шувалов и безымянный Темный, который не представился так же, как и вы!
— Пестрая компания! — заинтересованность сменяется откровенным равнодушием. — Я не предлагаю тебе сомнительный союз, а даю возможность пройти Инициацию и не погибнуть от рук твоих нынешних друзей. Если ты оправдаешь мои ожидания, мы обязательно встретимся и обсудим пути, которые перед тобой откроются.
— Приют — это ваш проект?
— Нет, я не люблю детей! — незнакомец отрицательно качает головой и кривит губы. — Но я внимательно слежу за всеми значимыми событиями, которые происходят в Империи!
— Какова истинная цель существования Приюта? Зачем растить нас десять лет, для того чтобы затем бездарно уничтожить в одно мгновение?
— Вопрос задан не по адресу, но я выскажу предположение, — незнакомец хмыкает. — Ты слишком узко мыслишь, и это простительно — издержки юности. Приют — это не школа мифических агентов, какой ты воспринимал ее всю жизнь, и даже не университет по подготовке ассасинов. Приют — это полигон, кузница, неподконтрольная Великим Родам, в горниле которой куются клинки. Какому-то суждено остаться серым, какому-то — стать цветным, какому-то — темным, а какому-то обрести сияние чистого света. Кто-то из вас гибнет по собственной глупости, кого-то убивают высшие аристо, но некоторые выживают и могут составить конкуренцию цветным или влиться в их ряды. Всем управляет естественный отбор!
— Но какова цель⁈ — настойчиво продолжаю допытываться я.
— Полагаю, что власть над Империей! — серьезно отвечает незнакомец и снова пожимает плечами. — Но об этом лучше спросить у создателей Приюта, а я в их число не вхожу.
— Почему Светлый Дар не проявлялся во мне все эти годы?
— Над вами Храм с семью Кристаллами и все одаренные дети, постоянно находящиеся под его воздействием, должны демонстрировать зачатки Дар еще в раннем возрасте, но этому мешают мощные амулеты. Они нейтрализуют разлитую в пространстве магию и ограждают от ее воздействия всех, кто находится под землей — в Приюте.
— Но я часто выходил в город и поднимался в Храм…
— Ты — Светлый, заруби это себе на носу! — раздраженно прерывает меня незнакомец. — Твой Дар может проявиться либо под воздействием Светлого Кристалла, либо в момент инициации — в Храме, когда Главы Великих Родов направят на тебя мощь всех семи!
— Светлый Кристалл установлен в Центральном нефе Храма…
— Это просто кусок хрусталя, — прерывает меня незнакомец.
— Значит, Приют взорвали, чтобы отложить завтрашнюю Инициацию? — я высказываю очевидную догадку, одновременно ощущая, что от меня ускользает нечто важное, кроющееся за частоколом слов Светлого.
— С некоторой вероятностью — да, — незнакомец кивает. — Хотя проще было бы взорвать Храм в момент, когда в нем находятся и Главы Великих Родов, и Первые наследники, и Император собственной персоной.
— Значит, цель — не в уничтожении элиты Империи?
— Это не цель, а возможное средство заговорщиков! — незнакомец снова демонстрирует раздражение. — В первую очередь тебя должна волновать собственная судьба! Ты счастливчик, потому что перед тобой открыто несколько дорог. Ты можешь выбрать Свет, можешь примкнуть к Цветным, можешь стать Темным и даже совместить эти ипостаси! Но имей в виду: как только примкнешь к какой-то группе, на тебя начнут охотиться все остальные!
— На меня уже охотятся, но описанная вами перспектива завораживает еще больше! — говорю я с усмешкой. — Вы тоже готовы поучаствовать в этом сафари?
— Даже не сомневайся! — улыбка на лице незнакомца становится угрожающей.
— Вы предлагаете выбрать самую сильную сторону?
— Я предлагаю тебе занять сторону, которая поможет стать самым сильным тебе! — мужчина на мгновение закрывает глаза. — Мы с тобой заболтались, а время уже на исходе!
Светлый делает шаг вперед и протягивает руку. На раскрытой ладони лежит прозрачный Осколок и контейнер с контактными линзами.
— У меня уже есть такой Осколок, он со мной много лет, столько, сколько я себя помню, — сообщаю я незнакомцу, совершая очередную глупость.