— Добрый вечер! — одетый в смокинг седовласый старик с показным равнодушием скользит взглядом по моему лицу, учтиво кивает и предлагает следовать за ним.
Мы проходим в центральный зал ресторана — огромное помещение с высокими расписными потолками и стрельчатыми окнами. Меня окружает привычное классическое убранство, от которого постепенно начинает тошнить: белые стены, позолоченная лепнина, пилястры с капителями и неизменный наборной паркет на полу.
Зал на сотню столиков заполнен до отказа, и я следую за быстро идущим стариком, лавируя между посетителями и официантами. Шеф ждет меня в самом центре зала, наш столик установлен на некотором удалении от остальных, но его устранение будет равносильно бойне с десятками убитых. Этого Император не простит точно.
Шеф тепло улыбается мне, словно старому другу, встает со стула, делает шаг навстречу и кладет руки на плечи, внимательно разглядывая мое лицо. Я улыбаюсь в ответ и беру старика под локти, хотя больше всего мне хочется с хрустом сломать его шею.
— Возмужал! — заявляет он и пытается похлопать меня по щеке, но я уклоняюсь от сомнительного жеста и занимаю приготовленное для меня место.
Некоторые посетители косятся на нас и узнают во мне наследника Великого Рода Шуваловых, лицо которого смотрит на них с каждой страницы рунета. Они привычно тянутся за телефонами, что мне и нужно. До окончания завтрашней Инициации вся Империя должна быть уверена, что Великий Князь Шувалов-младший был здесь, сражался с Темным? А затем…
— Сомневался, что ты приедешь, — задумчиво произносит Шеф, садясь напротив.
— Сомневался, что застану вас здесь, — парирую я.
— Того доверия, что между нами было когда-то, уже нет, — говорит Шеф с наигранным расстройством, — и я выбрал место для встречи, где наши агрессивные порывы будут связаны.
— Доверие всегда было односторонним, — с иронией отвечаю я. — юный Агент Симпа был слишком доверчив и верил людям. В первую очередь тем, кто его приручил!
— Такой же дерзкий, как и всегда, — со вздохом заключает Шеф, берет со стола бокал с водой и делает глоток, не отрывая от меня наполненного теплотой взгляда. — Я думал, что пребывание в обществе аристократов тебя изменит!
— Оно меня изменило! — я киваю, принимая из рук подошедшего официанта бокал холодного шампанского. — Агента Симпы больше не существует. Как, впрочем, и всех остальных приютских…
— Этого требовали обстоятельства, — Шеф хмурится, и искусственная улыбка сползает с его лица.
Сейчас он лжет, я чувствую это столь же отчетливо, сколь и неизменный запах кофе, сопровождающий старика. А еще я вижу перед собой пульсирующий черный сгусток. Шеф — Темный. Темный, скрывающий обсидиан глаз за контактными линзами, либо скрытый, такой же, как я или Цесаревич.
— Возможно, Симпы никогда бы и не случилось, потому что тот наивный и веселый мальчишка мог существовать только в созданной мной искусственной реальности Приюта! — с горькой усмешкой произносит Шеф. — Рано или поздно у всех мальчиков мозг начинает превалировать над членом! Поздравляю, ты стал взрослым! Но учти, что это — бесконечный процесс, и новый Симпа будет умирать каждую минуту, чтобы возродиться в новом же Симпе…
— Вы планировали убить в Кремле всех первых наследников Великих Родов одним ударом⁈ — перебиваю я, не желая философствовать впустую и подавляя потребность сжечь Шефа в фиолетовом пламени. — Зачем⁈ И как это возможно без участия Императорской Гвардии⁈
— Я решил встретиться с тобой, чтобы выполнить данное тебе обещание и рассказать о том, что происходит в Империи на самом деле, для чего был нужен Приют и для чего Приюту был нужен ты! — заявляет Шеф вкрадчивым голосом, проигнорировав мой вопрос. — Ты должен это знать, чтобы в дальнейшем действовать осмысленно!
Вот как⁈ По мнению Шефа, у меня есть будущее, и он не планирует убивать меня здесь и сейчас⁈ Я молча смотрю в изборожденное морщинами, осунувшееся лицо и стараюсь унять разгорающуюся внутри меня ненависть. Значительную часть пазла уже открыта, но пробелов все еще предостаточно. А, прежде чем приступить к задуманной мной рискованной авантюре, я должен заполнить их все.
— Я буду говорить тебе правду и ничего, кроме правды, а ты сам решай: верить мне или нет! — заявляет Шеф, оглядывая заполненный посетителями зал. — Не думаю, что Бестужев нас слушает, хотя не исключаю этого. А если и так, у него и без этого разговора достаточно поводов не только упечь тебя в зиндан, но и принародно казнить: чего только захват Храма стоит!