— А теперь мы подбираемся к самому интересному, — старик довольно улыбается, словно объевшийся сметаны кот. — Решение о создании Приюта было принято отцом нынешнего Императора, и твой покорный слуга воплотил его в жизнь. Мы собирали бастардов со всей Империи и создавали из вас в первую очередь агентов, а не убийц. И очень надеялись, что многие из вас станут одаренными. Но мы просчитались, даже несмотря на то, что держали вас прямо под Кристаллами Храма Разделенного. Ты оказался единственным исключением…
— И вы послали меня на верную смерть, чтобы это счастливое исключение уничтожить⁈
— Мы послали тебя занять место Великого Князя Фиолетовых, и это тебе удалось! — на лице Шефа появляется непривычная мне ироничная улыбка. — Не без нашей помощи, конечно!
— Кто из Глав Великих Родов знает о Приюте?
— Только нынешний Император и его покойный отец!
Тьма меня раздери, Бестужев-старший оказался прав. Я засланный казачок, путь которого был заранее просчитан и обеспечен действиями закулисных кукловодов!
— А Бестужев знает? — уточняю я.
— Только Император! — уверенно повторяет Шеф.
— И все покушения на меня — инсценировка?
— Ну почему же инсценировка? — удивляется Шеф. — Если ты заметил, они были вполне настоящими! Но я был в тебе уверен!
— А Царское Село?
— Не моих рук дело! — Шеф отрицательно качает головой и делает глоток остывающего кофе.
— А клуб «Белый Шум»?
— Некто неизвестный мне ликвидировал почти всех Темных Российской Империи, — Шеф кривит губы и вытирает их салфеткой. — А оставшихся добил Бестужев. Это было просто — все Темные Империи были под его колпаком…
— Зачистка поляны?
— Именно! — старик кивает. — Но с приютскими все иначе…
— И каков мотив их убийства? — нетерпеливо спрашиваю я, хотя ответ уже лежит на поверхности.
— Я убрал свидетелей твоего приютского прошлого и одновременно расчистил финальную часть твоей дороги к трону! Ты должен занять его и изменить Империю!
Во мне снова разгорается слепая ярость, а желание убить Шефа становится нестерпимым, но я держу себя в руках. Прежде мне нужно собрать пазл целиком!
— Напав на нас в Кремле, вы действовали не по приказу Императора⁈ — уточняю я. — Он не знает о том, что я воспитанник Приюта?
— Глупый агент работает только на хозяина, расчетливый — на хозяина и на себя, а идейный — на идею и только потом — на хозяина! Венцом карьеры последнего должна стать самостоятельная операция, которая резко меняет положение всех фигур на доске!
Шеф замолкает, наклоняет голову над тарелкой и вынимает из глаз контактные линзы. Я непроизвольно откидываюсь на спинку стула, потому что мне непривычно видеть на столь знакомом лице чернь обсидиановых радужек.
— Я всегда любил тебя как сына, которого у меня никогда не было! — говорит Шеф и встает из-за стола. — Не верь Императору, завтрашней Инициации ты не переживешь! И не забывай о целях, ради которых я собрал вас в Приюте! А зачистка… Зачистка еще не закончена!
Тьма меня раздери! Старик говорит правду, он, действительно, любит меня, я чувствую это. Чувствую и отчетливо понимаю, что произойдет в следующие секунды. Я активирую Покров за мгновение до атаки Шефа. Месяц назад он убил бы меня играючи, но сейчас силы не равны, и он прекрасно это понимает. Понимает, но все равно атакует. Атакует, широко улыбаясь.
Я не убиваю его, а бросаюсь вперед, валю на пол и бью в ненавистную улыбку, чувствуя, как под моими кулаками крошатся зубы человека, которого любил как отца. Я больше не могу сдерживаться и наношу удар за ударом, вспоминая погибших приютских и иссохшее тело Шувалова. Шеф не защищается, не использует Темную магию и продолжает улыбаться окровавленными губами, вздрагивая всем телом от каждого моего тычка.
— Ты сделал то, что должен был сделать, — едва слышно произносит он и закрывает глаза.
А затем за спиной звучит топот ног, в нас врезаются заряды магострелов, и я тону в ослепительной вспышке. Тону и истошно кричу, запрокинув голову к расписному потолку опустевшего зала. Кричу не потому, что сгораю в адском пламени, а потому, что снова сыграл по навязанным правилам и исполнил чужую волю!
Глава 25
Сущность Разделенного
Великий Князь Игорь Всеволодович Шувалов был прав: убить инициированного фиолетового мага из магострела невозможно. А вот Темного, даже высшего — запросто. Тело Шефа испарилось в ослепляющей вспышке, а я под защитой Покрова даже дискомфорта не почувствовал, если не считать солнечных зайчиков, мечущихся перед глазами. Ничком падаю на пол, закрываю глаза и деактивирую Покров.